Quảng Ngãi Nghĩa Thục

CHƯƠNG HAI

Hôm nay đúng là một ngày thật vui của bà Mã. Bà cười nói luôn miệng. Bà bảo với ông Mã là đưa con đi thăm chòm xóm láng giềng, nhưng thật ra hai mẹ con ra ngồi trước ngạch cửa nhà để trò chuyện.
_ Con nè!
_ Dạ!
_ Theo má thì việc cưới hỏi con gái nhà họ Bành chẳng có gì trở ngại. Chỉ có điều là họ muốn được coi mắt con thôi.
_ Coi mắt con?
_ Ừ! thì cứ để cho người ta coi mắt, ăn nhằm gì? Bộ con sợ bị chê đó sao?
_ Tốt nhất là để chờ khi ba lành bệnh hẳn hay.
_ Con nên biết phải cưới vợ cho con thì ba con mới chóng bình phục được.
Trước tình thế này,Quốc Trung không thể không thú thật chuyện giữa mình với Thụy Quyên được bèn nhỏ nhẹ nói với mẹ:
_ Má nè!
_ Hả? Cái gì con?
Miệng Quốc Trung bỗng dưng như cứng hẳn lại, mãi đến giây lâu sau mới mở miệng được:
_ Tại Bắc Bình con… có một người bạn gái…
_ Thiệt con giống hệt cái thằng cha con, đi đến đâu là bắt bồ bắt bịch đến đó. Hồi đó cha con cứ mỗi lần ra chợ là đi một mạch đến ba bốn tiếng đồng hồ mới về…
Nghe bà Mã nói vậy, Quốc Trung vội trình bày tình trạng giữa mình với Thụy Quyên kẻo bị mẹ hiểu lầm.
_ Mẹ à! bạn gái của con thuộc hạng người khác… không như của ba đâu!
Bà Mã đang vui bỗng sa sầm nét mặt:
_ Vậy thì nó thuộc hạng người thế nào?
_ Ý con nói đó là nữ bằng hữu…
Đây là lần thứ nhất bà Mã mới nghe ba tiếng lạ tai này, đâm ra nghi hoặc. Từ hồi giờ bà chỉ nghe người ta nói hạng gái không chính đáng bằng những danh từ “gái lầu xanh”, phường trắc nết, hoặc đồ đứng đàng v.v…Còn cái tiếng nữ bằng hữu thì bà chưa bao giờ nghe đến.
_ Vậy nữ bằng hữu là nghĩa làm sao?
_ Dạ, thưa má, là người bạn gái. Bởi lý do đó mà về việc cô gái họ Bành…
Bà Mã vội chận lại:
_ Ăn nhằm gì đến chuyện cô gái họ Bành chứ?!
_ Má hà! Có chứ! Bởi vì con đã có nữ bằng hữu rồi thì không thể nào cùng cô gái họ Bành nọ…
Lúc bấy giờ bà Mã mới giật mình kêu lên:
_ Sao? Con nói vậy là thế nào? Hả? Quốc Trung! Vậy là nữ… bằng hữu..bằng hảo gì đó là có thể làm đám cưới mang về nhà làm vợ à?
Quốc Trung vội phân trần:
_ Con với cô gái đã thông cảm nhau, thương yêu nhau nên muốn được cùng nàng đính hôn.
_ Mày bảo muốn được cùng ngữ ấy đính hôn?
Bà Mã vừa nói vừa nhìn con không chớp mắt. Bà thở hào hễn như thể cảnh nguời chạy nhà cháy… Biết mẹ chưa hiểu được ý mình nên Quốc Trung nói thẳng luôn vào vấn đề:
_ Má hà! Tự con chọn lấy ý trung nhân cho mình rồi. Ba má khỏi bận tâm…
_ Ai? Nó là con gái nhà nào? Có “môn đăng hộ đối” không? Gia thế ra làm sao? Ruộng đất vườn tược mấy công cày, công cấy? So ra nhà người ta có hơn nhà họ Mã này không? Còn đứa con gái nữ
bằng…nữ hữu gì đó… làm nghề ngỗng gì? Biết xay lúa giã gạo không? Có đi tát nước đêm nước hôm được không?
_ Thưa má, cô ấy ở Bắc Bình cùng học một trường, một lớp với con.
_ A! thôi má biết rồi…nó là nữ học sinh chứ nữ bằng hữu gì!
Con cả gan muốn đưa nó về nhà mình à? Không sợ người ta dị nghị sao? Ba con mà nghe được điều này thì chẳng khác nào con giết mất người cha già bệnh hoạn…lúc nào cũng thương yêu con, khen ngợi con, bảo là thằng Quốc Trung của mình hiếu để hơn người…
Bây giờ Quốc Trung mới tỏ vẻ ngạc nhiên về lời lẽ của mẹ mình:
_ Nữ học sinh có gì chẳng phải đâu mà má sợ?
_ Sao lại không đáng sợ? Con thử đi từ làng trên đến xóm dưới hỏi về cái “nữ học sinh” thì họ sẽ nói hết ra cho mà nghe. Trời ơi! Các cô ấy ỷ mình là nữ học sinh biết chữ biết nghĩa chẳng xem ai ra gì cả. Tự con không biết đó thôi, chính ông Triệu Đại Khôi cũng ở làng mình nghe lời ai đi cưới cô nữ học sinh về cho đứa con trai trưởng, chỉ đâu được mấy bữa thì đã sáng mắt ra…Ôi dà! Má xin con đừng rớ mấy cái của nợ đó. Khổ lắm con ơi!
Quốc Trung trố mắt nhìn mẹ:
_ Má bảo ông Triệu Đại Khôi sáng mắt là sáng ở chỗ nào?
_ Là cả nhà từ lớn chí bé đều phải lo cung phụng cho “người ta” bận gây gổ với mẹ chồng. Cha chồng có can dự vào thì người ta mời đi chơi chỗ khác.
Tuy không biết chắc Thụy Quyên sau này sẽ phục dịch cho cha mẹ như thế nào, nhưng chàng tin tưởng là Thụy Quyên chẳng bao giờ có hành động như vậy.
_ Bạn gái con hiền lành ngoan ngoản lắm má à! Con quả quyết là nàng sẽ săn sóc chu đáo ba má. Nàng còn lễ phép nữa. Có thể cuối năm này con sẽ đưa nàng về để ba má “coi mắt”. Con cam đoan ba má mà nhìn thấy sẽ bằng lòng ngay.
Bà Mã vội xua tay quyết liệt từ chối:
_ Thôi! Thôi! Cho tôi xin đi cậu ơi! Khỏi, khỏi phải mang về đây. Ba con chắc chắn là không chịu rước cái thứ “nữ bằng hữu” ấy về nhà đâu. Cái ngữ nữ học sinh thì làm sao biết khiêng, vác, gánh, gồng, biết làm ruộng nương đồng rẫy, mà chỉ biết được hầu hạ, suốt ngày cứ nhỏng nha, nhỏng nhẻo… để cho thiên hạ bảo là cái nhà ai đó… dại dột rước ngựa về dày bàn thờ tổ tiên rồi…
Quốc Trung trấn an mẹ:
_ Má khỏi lo. Chẳng có gì khó cả. Những việc nặng nhọc khó khăn thì mình thuê người làm. Còn vợ chồng con thì xin đi dạy học trên huyện, hàng tháng gửi tiền về cho ba má chi dùng.
_ Thôi đi con ơi! Má xin con đừng nói đến chuyện này cho ba con nghe, ông mà giận lên thì mệt lắm…
Quốc Trung không ngờ ba má mình xem chuyện hôn nhân thật quá đơn giản. Ông bà vẫn còn tư tưởng bảo thủ, lúc nào cũng khăng khăng giữ quan niệm là cha mẹ đặt đâu con cái ngồi đó mà không có quyền cãi lại.
_ Con có biết không? Con gái họ Bành đã có bao nhiêu chỗ đến dạm hỏi, nhưng đều bị họ khước từ vì thiếu “môn đăng hộ đối”. Theo má biết đích xác, nhà mình đối với họ thì cân xứng lắm rồi. Bây giờ chỉ cần đợi họ coi mắt con nữa là xong…
Nói đến đây bà vừa cười vừa cầm tay con nắn nót:
_ Má định bụng sẽ dàn xếp cho con và con gái họ Bành gặp nhau một lượt, nhưng không ngờ chính bên gái lại đòi con đến để họ xem tí thử. Có phải là trời xui đất khiến không?
_ Được nhiều người hỏi thì tốt hơn hết cô ấy nên nhận lời đi. Còn con thì…
_ Ậy! – bà Mã rầy con – đừng có dại mồm dại miệng, tai vách mạch rừng, rủi ro cha mẹ cô ta nghe được thì bị phiền phức lắm.
Rồi bà hạ thấp giọng nói có vẻ nghiêm trọng:
_ Bộ con không nhìn thấy bụng ba con càng ngày càng lớn đó sao?
Ông mà nổi tức lên thì làm sao sống nổi? Má nói thật cho con biết, thế nào ngày mai chú Hồ cũng đưa con lại đàng ấy. Họ mà nhìn thấy mặt con thì cầm chắc là thế nào cũng nhận lời ngay, chỉ cần phải lịch sự, ăn nói nhỏ nhẹ là được rồi.
Nghe mẹ nhắc lại chuyện cho nhà gái “coi mắt” mình, Quốc Trung mừng thầm. Mẹ mình bảo chỉ cần phải lịch sự, ăn nói nhỏ nhẹ là đủ để cho người ta nhận lời gả con cho mình. Bất giác Quốc Trung có ý nghĩ là phải tìm cách làm sao cho nhà gái không thích mình mới được. Cầu xin sao được như vậy là yên chuyện. Lúc bấy giờ mình sẽ thưa với cha về nàng,thuật rõ về đức hạnh cũng như gia thế của nàng, thế nào cũng thành công.
_ Thật vậy không má? Con sợ người ta không thích con đâu!
Bà Mã trấn an con:
_ Họ nói là nói vậy chứ làm sao mà chẳng chấm con? Những đám khác đều thua sút xa nhà họ Mã ta. Chữ nghĩa lại nhất tự cũng không biết, bán tự cũng không hay.
Nói đến đây bà đưa mắt nhìn con có vẻ tự mãn:
_ Má nghĩ là cả từ làng trên đến xã dưới, xóm ngoài đến xóm trong chẳng kiếm được ra một ai có thể bì kịp với con được. Rồi con xem, khi nhìn thấy mặt con là chắc chắn nhà họ Bành ưng ý ngay.
Quốc Trung làm ra vẻ nôn nóng hỏi mẹ:
_ Má nè! Thế… đàng ấy muốn…gặp con lúc nào? Ngày mai được không?
Bà Mã cười. Bà cho rằng bụng dạ của Quốc Trung nghĩ thế nào bà đều biết hết. Ngoài mặt thì làm bộ làm tịch nhưng trong lòng lại nôn nóng như lửa đốt.
_ Được, được chứ! Để chốc nữa má cho chú Hồ biết, nhờ chú sáng ngày mai đưa con lại nhà họ Bành. Khi họ khứng chịu rồi thì cuối tháng sẽ làm lễ vấn danh, đợi cuối năm sẽ làm lễ cưới…
Bà Mã để lộ vẻ vui sướng ra mặt:
_ Lạy Trời lạy Phật! Sang năm không biết chừng má có chút bế bồng và hy vọng bệnh tình của ba nhờ vậy khỏi hẳn cũng nên.
Đôi mắt bà long lanh như hai vì sao sáng. Trong khi đó Quốc Trung cũng biểu lộ vẻ vui mừng khôn xiết vì chàng đã có kế hoạch phá vỡ ý đồ của cha mẹ. Rồi chàng lẩm bẩm:
_ Ừ, làm như vậy thì chỉ có trời mới biết nổi mà thôi.
*
Hôm nay bà Mã vui như ngày Tết. Bà nói liên mồm, chưa hết chuyện này đã bắt sang chuyện khác.
_ Quốc Trung ơi! Con đi rửa mày rửa mặt rồi thay áo quần cho tử tế nha con.
Rồi bà nhìn con mỉm cười:
_ Cái đầu phải chải cho bóng một chút. Má còn nhớ là con lúc lên học chợ huyện có cái gì gọi là “tin tin” đó? Lấy bôi lên cho bóng. Có còn không? Nhớ phải chải rẽ cái đường ngôi cho thật ngay ngắn nha con. Đàng ấy họ tinh mắt lắm. Chải mà lệch một chút là họ nghĩ lòng mình không được thẳng thớm…
Bà vừa nói vừa nhìn chằm chặp vào bộ đồ con trai mình đang mặc trố mắt hỏi:
_ Tai sao vẫn mặc bộ đồ cũ hôm qua vậy? Hãy vào thay một bộ đồ mới một chút đi con. Con làm vậy họ tưởng là ba má già có mà rít rắm chẳng dám sắm sửa áo quần cho con cái.
Thấy Quốc Trung chần chờ, bà chiều ý nhưng cũng đưa ra ý kiến cho con:
_ Ừ! thì thôi cũng được. lấy chút dầu thơm bôi vào là hết cả mùi hôi hám. Mình ở nhà quê, nhà mùa ăn diện làm chi cho lắm. Không khéo họ cho là mình xài phí.
Bà Mã vừa nói vừa tiến sát lại bên con cầm lấy lược chải lại mái tóc đoạn âu yếm bảo:
_ Con tôi đẹp trai quá! Như thế này làm sao lại không được vợ? Thôi, đi đi. Chú Hồ đang đợi đàng nhà!
Ra đến cửa Quốc Trung còn quay lại nói với mẹ:
_ Con vâng theo lời ba má đến để họ “coi mắt”. Nếu trường họp không được ba má đừng trách cứ con nha!
Bà Mã cười đáp lại cho qua chuyện:
_ Ừ! Thôi đi đi…Nếu được thì má nói ba cưới liền tay cho.
Rồi bà cười híp mắt mắng yêu con:
_ Mẹ cha, mồ tổ mày! Họ hông chịu mày thì còn chịu ai nữa?!
Trong lúc đó có tiếng của ông Mã từ nhà trong vọng ra:
_ Con nhớ cẩn thận lời ăn tiếng nói làm sao cho lễ phép. Đừng để người ta chê trách có học, có hành mà chẳng biết điều…
Quốc Trung nhìn mẹ cười rồi ngoái đầu đáp lại lời cha:
_ Dạ! con biết! Con đi đây nha ba!
Bà Mã theo ra tận cổng ngoài bảo khẽ với con:
_ Má nói cho con biết! Thế nào con gái họ cũng đứng đâu đó rình lén xem con. Phải hết sức giữ gìn từng lời ăn tiếng nói, từng cử chỉ của con… phải thật cẩn thận để khỏi mang tiếng con nhà có học… mà thế này thế nọ. Nghe nha con!
Quốc Trung hỏi lại mẹ:
_ Nhưng giữ bằng cách nào?
Bà Mã cười thương hại con:
_ Có ăn thì ăn rón rén như mèo ăn vậy. Conø ngồi thì ngồi cho ngay ngắn, tử tế đừng nghiêng bên này ngã bên kia. Nói chuyện thì nhìn thẳng vào mặt người ta, đừng có ngó xiên, ngó xẹo…
Quốc Trung mỉm cười, thầm cảm ơn mẹ đã cho mình biết cách làm không đẹp lòng nhà gái:
_ Cám ơn má! Má khỏi phải lo. Thôi con đi. Má vào. Nhớ đi cẩn thận nha má!
60
Chú Hồ đã đứng đợi sẵn trước cửa nhà. Hôm nay chú mặc chiếc áo trường, dài sát bàn chân. Hai bên kẽ hở để lộ chiếc quần đen láng. Bộ áo quần chú đang mặc đều mới may. Duy chỉ có đôi giày kiểu “Kung Fu” thì đã bạc màu. Tuy vậy vẫn còn trông ra phết, nhờ chú kỳ rửa sạch sẽ từ đêm qua khi được bà Mã thông báo từ lúc đầu hôm.
Nhìn thấy Quốc Trung ăn vận cẩu thả, giày dép lôi thôi không có vẻ gì ra con nhà ăn học, giàu có, chú Hồ cau mày tỏ vẻ khó chịu:
_ Tại sao má cháu chẳng sắm sửa gì cho cháu ăn mặc vậy?
_ Chẳng phải má cháu chẳng cho mà tại vì cháu quen ăn mặc như vậy rồi, chú Hồ à!
Ông Hồ khẽ thở dài:
_ Cháu Quốc Trung à! Con gái nhà họ Bành vừa dẹp đẽ duyên dáng lại vừa có nết na thùy mị. Họ có cả thảy ba người con gái. Hai người chị của con nhỏ đã ra lấy chồng. Nhà chồng của hai ả đó ai nấy cũng đều khen là con gái họ Bành hiền đức đảm đang. Nghe đàng ấy nói là đứa con gái thứ ba này lại càng ngoan ngoản,púc hậu gấp mấy lần hai người chị nữa. Nếu mà cháu cưới được thì chắc sau này mẹ chồng nàng dâu ăn ý lắm.
Chú Hồ vừa đi vừa nói. Giọng nói của chú nghe tuồng như nhịp nhàng theo tiếng lào xào của bộ đồ mới cứng mình theo từng bước chân đi.
Quốc Trung cố ý bước chậm lại bên sau chú Hồ, ra tuồng con nhà lễ nghĩa không dám sánh ngang hàng với kẻ vai vế hơn mình. Thật ra Quốc Trung cố lẫn phía sau để phá cho mái tóc láng mướt của mình bung rối lên.
Phải càng xập xệ càng không được vợ… Ai mà đi chọn cái loại rể ăn mặc hổ lốn như thế này bao giờ?
Chú Hồ vẫn đều đặn bước, và cũng bằng cái giọng sang sảng nói:
_ Ba cháu bệnh hoạn, e khó lòng qua khỏi. Vì vậy mà ông muốn có chút cháu nối dõi tông đường… Theo chú nghĩ cháu phải làm tròn chữ hiếu.
_ Nếu vậy thì ba cháu chỉ kỳ vọng nơi cháu bấy nhiêu thôi sao?
Chàng bỗng cảm thấy thương xót cha mình vô hạn. Nếu phải chi mình có nhiều anh em thì chắc chàng không phải chịu nỗi khổ tâm như thế này! Quốc Trung nói như phản ứng tự nhiên:
_ Nếu cháu có nhiều anh em…
_ Chứ sao? Cháu là con một. Mọi người đều bảo cháu là cục vàng của nhà họ Mã. Cháu phải làm sao cho nở mày nở mặt, kiếm được vợ hiền trước là để nối dõi, nối dòng, sau là làm tròn chữ hiếu. Đã hơn hai năm trời, ba cháu mới chấm được cô con gái họ Bành này.
Quốc Trung ngạc nhiên hỏi lại:
_ Đã hơn hai năm nay rồi sao, hả chú?!
_ Ừ! Đúng vậy. Bộ cháu nghĩ chỉ một ngày một bữa sao?
Quốc Trung im lặng chẳng nói thêm một lời nào. Chàng thầm nghĩ mình lấy vợ mà cha mẹ đi chấm! Tại sao lại có chuyện lạ lùng này như vậy?
Mãi miên man suy nghĩ, đến nhà họ Bành lúc nào chàng cũng không hay biết.
_ Kìa! cháu còn đi đâu nữa? Mắc cỡ gì? Con trai, con lứa đi học ở tỉnh thành mà thẹn thùng như con gái nhà quê vậy!
Rồi chú Hồ cười bảo tiếp:
_ Thôi, hãy quay lại vào đi! – Hi, hi!
Vào tận bên trong nhà Quốc Trung đảo mắt nhìn quanh phòng khách. Chính giữa là một bàn gỗ mun đen bóng lộn. Bốn chiếc ghế mây đặt ngay ngắn được áp sát vào bên trong bàn. Một bức hoành phi cẩn sa cừ thật lớn treo ngay giữa bức tường, cân đối với chiếc bàn khách. Tường làm bằng gỗ đánh “vẹc ni”láng bóng. Bên hữu treo bốn bức “Ngư, Tiều, Canh, Mục”. Bên tả là “Mai, Lan, Cúc, Trúc”. Hai bộ hoành phi này toàn cẩn bằng sa cừ. Quốc Trung quan sát từng cái bàn, cái ghế, bộ phản gõ đen bóng, cái đèn tọa đăng được chùi sạch sẽ đặt trên chiếc ghế sơn phết nhụ vàng óng ánh… Bấy nhiêu đó đủ thấy họ Bành thuộc hàng giàu có nhất nhì trong huyện. Rõ ràng nhà họ Bành còn có phần lấn lướt hơn họ Mã về phương diện ruộng vườn, nhưng thua sút hơn về mặt gia thế. Tuy nhiên hai họ Mã Bành đúng là môn đăng hộ đối.
_ Tại sao mình lại đem so sánh những điều này? Có ích lợi gì đâu? Chỉ cần là liệu hai đứa có yêu nhau hay không? Riêng phần mình thì với đám này chẳng thấy yêu được chút nào, mặc dù chưa nhìn thấy măt mày cô ả ấy bao giờ!
Trong lúc chàng đang suy tư thì ông họ Bành từ nhà trong bước ra. Tuy tuổi đã quá ngưỡng cửa ngũ tuần song trông ông như vào lứa tuổi bốn mươi hơn. Thân hình ông dềnh dàng to lớn. Da ngăm đen. Đôi mắt sáng như hai vì sao. Giọng nói sang sảng như tiếng chuông nhưng dáng vẻ lại hiền hòa.
_ Xin lỗi! Xin lỗi! đã để hai anh em ngồi lâu quá!
_ Chẳng có gì! Chính chúng tôi mới là kẻ có lỗi đến quấy rầy người anh cả…
Nói xong chú Hồ cười xuề xòa rồi đứng dậy đưa tay giới thiệu cho Quốc Trung biết:
_ Đây là Bác Bành!
Rồi quay lại phía Quốc Trung:
_ Thưa, đây là cháu trai của anh chị Mã…
Không đợi chú Hồ nói hết lời, ông họ Bành vội cướp lời:
_ A! cháu Mã Quốc Trung… Lâu quá, lâu quá… nay mới gặp lại cháu!
Rồi bằng giọng thân mật và thật cởi mở:
_ Hình như bốn năm năm về trước bác có lại nhà song thân cháu chơi, trông cháu còn nhỏ tí tẹo đi hè… Mà nay, chèng đét dữ dằn ơi! cháu lớn quá.
_ Dạ, thưa anh, cháu nó vừa đỗ đạt thành tài ở Bắc Bình…Cháu nó đã lấy xong mảnh bằng Tú Tài…
_ Thế à! – Họ Bành tỏ vẻ vui mừng – thật anh chị Mã đại phước, đại phước!
Tuy Quốc Trung không có ý gì chê trách họ Bành, nhất lại là ông ta còn hiền lành, vui vẻ, ân cần tiếp đãi mình một cách chân tình, nồng hậu; song vì mối tình của với Thụy Quyên nên chàng đành bấm bụng thưa gửi một cách hững hờ lạnh nhạt.
_ Thưa…bác ạ!
_ Cháu cứ tự nhiên. Ngồi xuống đi, đừng khách sáo. – Ông họ Bành vừa nói vừa đưa mắt quan sát Quốc Trung từ đầu đến chân. Trong lúc đó thì chú Hồ lộ vẻ bất mãn cậu Tân Tú Tài Bắc Bình, mà chú đã ca tụng trước khi đưa đến để nhà gái coi mắt. Chú thầm chê trách: “Chẳng lẽ đi học ở tỉnh thành mà thiếu phép xã giao như vậy sao? Tại sao khi lạy chào người trưởng thượng lại không cúi đầu khoanh tay mà cứ đứng trơ ra như phỗng đá? Có phải là vô phép vô tắc không?
Điều làm cho chú bực mình là cung cách ngoài toạt cả hai chân ra, mắt thài nghếch lên trông có vẻ hách xì xằng. Đã vậy mà đầu tóc rối bù chẳng ra cái vỉ gì khiến chú cảm thấy mình bị mất mặt. Hơi giận tràn cành hông, song chú vẫn cố gắng làm vui tản lờ đi như mình chẳng hay biết gì, miệng vẫn liến thoắng bắt chuyện với họ Bành:
_ Thưa, anh nhà tôi còn đau yếu, bằng không thì hôm nay cũng cố gắng xin đến hầu thăm ông anh với bà chị nhà rồi!
Ông Hồ vừa nói vừa khều chân Quốc Trung ngầm bảo chàng phải ngồi ngay ngắn lại. Và không muốn để bị đứt đoạn câu chuyện, họ Bành có đù thì giờ quan sát cử chỉ ngạo mạn của chàng rể tương lai, chú vẫn thao thao bất tuyệt hết chuện này sang chuyện khác.
_ Dạ, thưa với ông anh, cháu Quốc Trung đây vừa thi đỗ ra trường ở tỉnh thành, theo cháu nó thì muốn tiếp tục theo học để triều đình bổ ra làm đại quan tại triều, nhưng anh chị Mã thì muốn cháu về cai quản cơ ngơi tài sản… Cháu nó mới về vào trưa ngày hôm qua. Lâu ngày gặp được cha mẹ, thức suốt suốt đêm để hàn huyên cho phỉ lòng thương nhớ, bù lại mấy năm trường xa cách. Vì vậy mà trông cháu nó có phần phờ phạc uể oải… Nếu cháu nó có điều gì thất lễ xin ông anh vui lòng tha thứ cho…
_ Đâu có sao! – Ông Bành vội cướp lời – Chúng mình coi nhau như người trong nhà trong cửa, thì khuôn sáo để làm gì? Không dấu gì ông Hồ và cháu…Quốc Trung – nhân ngày cháu từ tỉnh thành về làng, lại đến chơi nhà họ Bành này, nhà tôi có làm bữa cơm thết khách. Ônh Hồ cùng cháu nó lưu lại dùng bữa rượu nhạt với chúng tôi.
Chú Hồ ít khi từ chối khi được chủ nhà vời ở lại để đánh chén, song hôm nay, vì nhận thấy Quốc Trung có thái độ khiếm nhã, nếu nhận lời ở lại e không ổn, nên vội đứng lên từ chối:
_ Cám ơn ông anh đã có lòng thương tưởng, nhưng xin để cho dịp khác.
_ Đâu có được! Dịp khác đã tính rồi. Chúng tôi sẽ mời riêng cậu Quốc Trung sau. Hôm nay đặc biệt mời cả chú lẫn cháu nó…
Ông Bành tuy ở vùng nông thôn song ông lại thuộc hạng người cởi mở, có đầu óc cấp tiến lại thêm có sự nhận xét tinh tế hơn người. Đặc biệt là ông đã có cảm tình ngay với Quốc Trung khi chàng vừa bước chân vào nhà. Với sự nhận xét của ông thì Quốc Trung có đầy đủ tư cách…lại trông có phần phong nhã… Vì vậy mà ông không lưu ý đến các chi tiết nhỏ nhặt khác.
_ Có phải thế không cậu? – Ông Bành quay sang Quốc Trung hỏi.
Bị hỏi bất thần, Quốc Trung chỉ biết phản ứng bằng sự xác nhận và quay về phía chú Hồ dõng dạc nói:
_ Mình ở lại ăn cơm đi chú. Chốc nữa hẳn về cũng được vội gì?
Dứt lời Quốc Trung kéo tay chú Hồ ngồi xuống hệt như cư xử với người đồng trang lứa.
Đến lúc ngồi vào bàn, Quốc Trung cố làm như kẻ ham ăn ham uống, chưa gắp xong thức ăn đĩa này đã vội vơ sang đĩa khác. Chú Hồ sượng chín cả mặt, đưa mắt lườm Quốc Trung, hơi giận đưa lên tận cổ. Chú nghĩ thầm trong bụng:
_ Nếu là con cái của Hồ này thì mày ắt sẽ văng ngay ra khỏi bàn ăn, đừng hòng mà quơ vội quơ vàng như phường chết đói ba đời như vậy…
Trong khi ấy ông Bành luôn miệng mời mọc:
_ Mời cậu cứ tự nhiên. Tôi thích thế đấy!
Rồi quay sang chú Hồ cười nói một cách tự nhiên:
_ Chứ sao! phải không chú?! Này…mình cùng nang ly nốc cạn…
***
Ăn uống xong, chuyện trò thêm chút nữa, chú Hồ vội dứng ngay dậy xin cáo từ! ra khỏi nhà họ Bành, tuy vẫn giữ thái độ thản nhiên nhưng lòng chú cảm thấy buồn. Chú quay nhìn Quốc Trung đang sóng bước bên cạnh trách cứ:
_ Quốc Trung! cháu có cảm thấy hôm nay cháu ăn uống có vẻ kỳ cục không? Theo chú nghĩ, dù có ở nhà đi nữa cháu cũng chẳng nên bừa bãi đến mất lịch sự như vậy, huống hồ là tại nhà gái làm mất luôn cả tư cách con nhà của mình!
Quốc Trung nghe chú Hồ trách cứ như mở cờ trong bụng, cho đây là chiến lược của mình thực hiện dược hoàn hảo. Tuy vậy, chàng cũng không khỏi áy náy đối với người “mai dong”, nhất lại là chú Hồ là người bạn thiết cốt đối với cha mẹ mình. Quốc Trung cảm thấy có bổn phận trần tình về hoàn cảnh bắt buộc chàng phải hành động như vậy:
_ Thưa chú! thật ra hành động của cháu đối với nguời trưởng thượng như chú và ông Bành là điều không phải! Cháu rất thông cảm về tấm lòng của chú đối với cá nhân cháu. Nhưng thưa chú đó chẳng qua vì hoàn cảnh bắt buộc cháu phải hành động như vậy. Xin chú vui lòng giúp cháu không cưới được nàng con gái họ Bành, được vậy, ơn chú cháu coi như trời cao bể rộng!
Nghe Quốc Trung nói, chú Hồ ngạc nhiên, mở tròn xoe mắt ra hỏi lại:
_ Cháu nói sao? Cháu muốn làm cho không được vợ?
_ Dạ! thưa chú đúng như vậy.
_ Cháu không thích con gái họ Bành?
_ Cháu chưa thấy mặt thì không thể nói là thích hay không thích! Cháu chỉ xin chú một điều vui lòng giúp cháu là nếu ba má có hỏi, bảo là đàng ấy không bằng lòng… Xin chú thương cho hoàn cảnh éo le của cháu.
Chú Hồ lắc đầu:
_ Đâu có được! Nếu họ bảo không thì chú mới có thể nói như vậy.
Trường hợp họ nhận lời thì chẳng lẽ nói ngược lại sao? Chỗ người lớn chứ đâu phải trẻ con mà lúc này lúc nọ, ăn nói không biết giữ lời?! Làm như vậy không phải là điều sai trái hay sao?!
Bởi cử chỉ thiếu lễ độ của Quốc Trung vừa rồi, nên chú Hồ mất cả cảm tình đối với chàng. Chú nói xong đã lấn lướt bỏ đi trước không nói thêm một lời nào nữa.
Năm hôm sau, chú Hồ mới sớm tinh sương đã đến nhà 6ng bà Mã. Nguời đầu tiên chú Hồ bắt gặp là Quốc Trung, chú đã reo lên:
_ Này, chú mừng cho cháu đấy!
Nghe chú Hồ bảo vậy, trống ngực của Quốc Trung đánh lên liên hồi.
_ Làm sao…thưa chú?
Giọng hỏi của Quốc Trung run run, cố giương mắt quan sát vẻ mặt của chú Hồ để tìm hiểu lời tiếng mừng của chú vừa rồi là mừng cho cha mẹ mình hay mừng theo lời yêu cầu của mình đã được thành công?
Chú Hồ nhịp nhịp cây quạt lông vào lòng tay mình, mỉm cười đáp:
_ Ấy thế mà…ông Bành rất thích cháu!
Nghe ông Hồ nói, chẳng khác nào như gàu nước lạnh tạt vào người, Quốc Trung lập tức hỏi lại:
_ Thích cháu?
_ Ừ! thế mới lạ! Ông ta bảo cháu khác hơn thiên hạ, còn khen cháu thật thà như đếm. Ông ta bảo rằng cứ vào hành động, cử chỉ của cháu thuộc hạng nguời nói một là một mà hai là hai.
_ Vì vậy mà,,,
Không đợi Quốc Trung nói hết lời, chú Hồ đáp ngay:
_ Ông ta gọi gấp chú sang để trả lời là đồng ý…Chú nghe tưởng như mình vừa từ cung trăng rơi xuống…
Quốc Trung ôm đầu ngồi bệt xuống bờ hè, không ngờ chiến thuật của mình lại bị hoàn toàn gãy đổ.
Trước mắt Quốc Trung giờ phút này là cả một màn đêm bao phủ. Tai chàng chỉ còn nghe lơ mơ tiếng của bà Mã bàn chuyện cưới xin với chú Hồ…
_ Thế thì quí hóa quá! Vợ chồng tôi sẽ xúc tiến ngay việc nạp sính lễ gấp. Thôi, trăm bang vạn sự đều trông cậy vào chú. Kìa! xin lỗi chú, vui quá hóa lẩn, mời chú ngồi chơi xơi chén nước trà nóng đã…

CHƯƠNG BA

Cuối cùng Quốc Trung cũng đành phải vâng theo lời cha mẹ. Sau lễ đính hôn chàng mới viết thư thố lộ cảnh ngộ của mình cho Thụy Quyên biết. Trong thư có đoạn chàng phải viết đi viết lại nhiều lần mới gói ghém được hết tâm tư của mình. Thư có đoạn:”…Vì cha già bệnh hoạn gần đất xa trời, mẹ thì tuổi tác quá cao , anh lại là con trai duy nhất của gia đình , việc nối dõi tông đường theo các cụ là một điều hệ trọng… anh đã nhiều lần bác bỏ quan niệm
lỗi thời đó, song đứng trước giường bệnh, cha già đang thoi thóp thở, thú thật với em, anh không đủ can đảm để chối từ.” Và cuối thư chàng kết luận khuyên Thụy Quyên hãy tiếp tục đi theo con đường mà nàng đã lựa chọn: “…Thụy Quyên ơi! em hãy xem anh là một kẻ phản bội. Hình ảnh anh không xứng đáng để em giữ mãi trong tim… Hãy quên anh, em nhé! Và…xem anh như một kẻ đã chết rồi!”
Sau khi thư chàng gửi đi được một tuần là lễ thành hôn với con gái nhà họ Bành cử hành. Đám cưới chàng diễn ra vào một ngày giữa tiết đông thiên giá rét. Quốc Trung xúng xính trong chiếc áo trường xám nhạt. Đầu đội mũ “mã quạ”, chân mang giày bố để lộ hai mắt cá phía dưới hai ống quần ngắn cũn cỡn. Nhìn mình trong gương bất giác chàng bật phì cười. Chàng tự trào lộng ví mình chẳng khác nào chú rể ở thời Mãn Thanh, chỉ thiếu có cái bím tóc lủng lẳng phía sau lưng nữa là vị chi thuộc loài “Phi Hán”!
Ông Mã Hữu Tài nằm yên trên giường bệnh, trên mặt lộ vẻ vui mừng. Ông nằm yên lắng tai nghe tiếng nói cười huyên náo bên ngoài. Bà Mã Hữu Tài thì liên mồm chuyện vãn. Mái tóc bạc phơ của bà hôm nay được chải chuốt láng mượt. Cái đùm tóc “bện” phía sau lưng cũng được cài lên một đóa hoa hồng.
Chú Hồ hôm nay xem như là nhọc nhất. Hôm nay là lần làm mai dong mệt nhất trong cuộc đời đi làm Ông Tơ Bà Nguyệt của chú. Ông Mã bệnh hoạn gần đất xa trời, bà Mã già nua không biết gì, nên mọi việc đều hỏi han và trông vào chú. Do đó mà chú trở thành người giữ vai trò quan trọng trong buổi lễ của nhà họ Mã. Chẳng những
chuyện ngày cưới mà luôn cả lễ “nhị hỉ” cũng nhờ chú hướng dẫn nữa.
_ Ngày phản diện cho hai trẻ mình làm thể nào thưa chú?
_ Chị Mã phải quay một con lợn, lớ nhỏ tùy mình, nhưng phải thật cẩn thận không được để nó sứt tai.
Rồi chú hướing dẫn từng điều:
_ Còn phải hai quả bánh bao. Một quả mặn, một quả ngọt. Ngày “nhị hỉ” được xem là ngày quan trọng nhất đời của chẳng những người con gái mà luôn cả danh dự nhà gái nữa… Hôm ấy chàng rể tuyên bố sự “tiết sạch gia trong” của nàng dâu sau đêm hợp cẩn trước bàn thờ tổ tiên nhà vợ…
Chòm xóm láng giềng tập trung từ lúc trời vừa mới tinh sương. Mọi người đều hớn hở kháo nhau:
_ Nhà ông bà họ Bành thật phúc đức. Chẳng có gì đáng tiếc xảy ra.
Một giọng khác từ trong đám người đến dự nói ra vẻ sành về ý nghĩa của ngày “nhị hỉ”:
_ Hãy xem mặt chàng rể kia kìa! Đẹp đáo để. Tươi tắn, hồng hào. Chứg tỏ là chàng rể vui vẻ được cô vợ vuôn tròn. Các ông bà cứ trông cái đuôi và hai cái tai con lợn quay đó thì biết. Nó còn nguyên xi đi ấy…
Mọi người đều cười ầm cả lên. Buổi tiệc bắt đầu huyên náo, chén chú chén anh cho đến xế chiều mới kéo nhau ra về.
Chẳng bao lâu vợ chàng mang thai. Tin ày khiến ông bà Mã vui mừng khôn xiết.
_ Ấy! Ông nhà nhìn thấy chưa? Tôi đâu có nói sai. Tôi từng bảo ông là “con Cả” thế nào cũng cho chúng mình đứa cháu nội trong năm tới đây cho mà xem!
_ Tôi đâu có cãi lại bà?! Tôi chỉ bảo là bà nên xem kỹ… có quả nó có mang hay chưa thôi…Mong sao nó sinh năm một, đầu năm một đứa, cuối năm một đứa…cho con cháu đầy đàn… Thói thường mua heo lựa nái, mua gái thì lựa dòng…
_ Đều đó thì khỏi nói. Chị Bành đàng ấy có đến mười hai người con, nam sáu, nữ sáu…Làm sao con Cả nhà mình lại không giống mẹ được?
Nói xong bà Mã ghé sát vào tai chồng đang nằm thì thầm:
_ Nè, đôi lông mày của nó dựng cả lên chẳng những báo hiệu có bụng có dạ mà còn cho biết đứa bé trong bụng thế nào cũng phải là con trai. Như hồi tôi có mang thằng Quốc Trung cũng chẳng khác nào như vậy. Ông có nhớ không? Hồi ấy tôi thèm ngọt đáo để.
_ Còn bây giờ nó thế nào?
_ Cũng vậy. Nó bảo thích uống nước “chè hai” không thôi.
Ông Mã mỉm cười lẩm bẩm:
_ Tôi cũng hi vọng như bà…
Quả như lời bà Mã tiên đoán, vợ Quốc Trung sinh trai đầu lòng. Đứa bé giống cha như tạc. Trước khi đứa bé chào đời, bà Mã cứ đến trước trang Bà Mụ khấn vái phù hộ cho con dâu được mẹ tròn con vuông.
Và đúng như lòng thành của bà, đứa con dâu sinh được một bé trai. Quốc Trung đứng nhìn đứa bé sơ sinh còn đỏ hon hỏn do chàng và con gái họ Bành tạo được, cảm thấy hổn mình như bay bổng tận đâu đâu…Chàng lẩm bẩm trong miệng:
_ Mới bấy nhiêu tuổi đầu chẳng lẽ mình đã là bố của con sinh vật này sao?
Ông Mã nằm trên giường bệnh, cả thân hình ông như tuồng dán sát xuống chiếc chiếu hoa cũ kỹ. Duy chỉ cái bụng thì phình trướng lên hệt như cái bong bóng nước. Trông tình trạng này thì ông Mã Hữu Tài không còn sống được bao nhiêu ngày nữa. Có điều tuy bệnh tình trầm trọng như vậy mà ông Mã không hề rên la, dù chỉ là một tiếng nhỏ. Mỗi lần con dâu mang cơm nước hay thuốc thang đến, ông đều gượng mỉm cười biểu lộ vẻ vô cùng cảm kích.
Có lần ông bảo với bà Mã:
_ Nhà ta có phúc, có đức mới có con dâu hiền như thế này…
Thật vậy, vợ Quốc Trung đối xử với cha chồng rất mực kính trọng. Nàng tỏ ra hiền lành, chí hiếu. Mọi cử chỉ, hành động của nàng đều lọt vào mắt Quốc Trung. Những lúc như vậy Quốc Trung thường tự hỏi:
_ Nếu là Thụy Quyên liệu nàng có được thế không?
Sở dĩ ông Mã cố gắng gượng sống cho đến ngày hôm nay cũng chỉ vì nuôi hi vọng được có chút cháu đích tôn để nối dõi tông đường. Giờ thì ông đã vui lòng nhắm mắt.
Thế rồi, vào một đêm đầy mưa gió, ông Mã nắm lấy tay con thều thào trăn trối:
_ Con ơi! Ba vô cùng sung sướng trước tấm lòng hiếu thảo của con. Nay việc gia thất của con đã yên bề, con có thể thay ba cai quản cơ nghiệp nhà ta, mà ba má đã dành trọn cả cuộc đời tạo lập.
Và, như ngọn đèn dầu leo lét, ông cố nhướn mắt lên nhìn vợ – người vợ mà trọn cả cuộc đời cùng ông chia bùi xẻ ngọt – đang bồng đứa cháu đích tôn, ra dấu cho vợ mang đến gần bên mình.
Đợi bà Mã đến gần, ông mới thều thào nói:
_ Mang cháu…nó lại…đây! Tôi yên lòng… nhắm mắt…
Nhưng vừa nói đến đây đôi tròng mắt ông bỗng đổi sang màu trắng đục. Hai giòng lệ từ từ tuôn trào trên đôi má răn reo. Ông giơ hai tay lên quờ quạng như cố tìm lấy một cái gì để bám víu. Nhưng vô ích, ông khẽ nấc lên và đôi tay buông thỏng xuống.
Thế là hết. Ông Mã vĩnh viễn ra đi! Từ xa xa tiếng cú rúc não nùng vọng đến, tuồng như để tiễn đưa linh hồn người quá cố đi vào cõi thiên thu giữa một đêm mưa gió đầy trời…

 

CHƯƠNG BỐN

Dù sao Quốc Trung cũng làm tròn được chữ hiếu đối với cha mẹ là cưới vợ sinh con,nối dõi tông đường để khỏi mang tội “Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại”(*).
Mặc dù cuộc tình đã tan vỡ, song đôi bên vẫn còn thư từ qua lại với nhau. Tuy không đề cập đến chuyện yêu đương nữa, song Quốc Trung thỉnh thoảng cũng còn nhắc đến mối tình dang dở đem lại cho mình một nỗi sầu hận không thề nào nguôi được.
_…”Phải chi anh nghe lời em khuyên nhủ ngay từ buổi chia tay, thì đâu có ngày nay phải mang nỗi niềm đau khổ?!”
Những lần viết như vậy chàng lại được Thụy Quyên đáp lại với lời lẽ chân tình nhưng cũng không kém phần quyết liệt:
_…”Hãy chấp nhận cái hiện hữu của mình, Quốc Trung ạ! Anh không còn là một thư sinh dưới mái học đường của những ngày xa xưa nữa…Tất cả những gì gọi là kỷ niệm đẹp đẽ đó nay đã chìm sâu vào dĩ vãng. Giờ đây trước mắt anh là cả một trách nhiệm nặng nề mà anh không quyền xao lãng được. Vợ anh, con anh, đang hiện hữu trước mắt, anh phải có bổn phận chu toàn không phải chỉ bằng vật chất mà luôn cả tinh thần nữa. Cuộc tình ngày nào giữa đôi ta hãy xem đó như một giấc mộng êm đềm sau một đêm dài vừa tỉnh giấc… “Xử thế nhược đại mộng”! Đời chỉ là một giấc mơ dài, nghĩ làm gì cho thêm mệt trí! Phải không anh? Bấy nhiêu đó bộ chẳng đủ lắm sao?!
_ …”Bấy nhiêu đó, bộ chẳng đủ sao?” – Chàng lẩm bẩm đọc lại rồi thẫn thờ suy nghĩ. Quả Thụy Quyên có lý. Ta không quyền phản bội lại Thục Trinh, người vợ đã đặt trọn cả niềm tin tưởng nơi mình.
Nghĩ đến đây, Quốc Trung lại đặt ngược lại vấn đề, chàng đưa ra một giả thuyết, nếu Thụy Quyên là Thục Trinh liệu nàng có hy sinh chấp nhận cảnh một nắng hai sương, lặn lội thân cò chăng? Chắc hẳn là không rồi. Chẳng phải nàng không yêu mình trọn vẹn song mỗi người một hoàn cảnh và quan niêm khác nhau. Với gia đình Họ Mã thì cần đến một nàng dâu biết quản thủ ruộng vườn giỏi bề nội trợ, mà Thụy Quyên chỉ là một cô gái thị thành, một nữ sinh
có lắm kỳ vọng làm một cái gì đó cống hiến cho đất nước!
_ Bánh vạc chín rồi, mình dậy rửa mặt rồi dùng bữa cho nóng.
Tuy nghe thấy tiếng vợ gọi mình, song Quốc Trung vẫn làm như mình còn say ngủ, nằm yên không đáp lại. Thục Trinh tình thật nhìn chồng mỉm cười rồi đánh tiếng gọi thêm lần nữa:
_ Bánh chín rồi, ăn bây giờ chưa hả anh?
Quốc Trung mở choàng mắt dậy như người đang say ngủ chợt giật mình tĩnh giấc. Chàng cảm thấy áy náy trước sự săn sóc của vợ, bèn giả lả:
_ Anh ngủ lâu lắm phải không anh?
_ Cũng chưa lắm anh à! Nếu anh cảm thấy còn muốn tiếp tục thì cứ ngủ thêm, đợi lát nữa nội Sùng Thực về cùng ăn luôn một thể.
_ Thế má đi đâu rồi?
_ Má đi đầu kia!
Và nàng thấp giọng bảo chồng:
_ Hãy để má đi chơi đây đó cho khuây khỏa , ở nhà nhìn thấy bàn thờ ba cứ khóc hoài. Nhiều lúc thấy má khóc em cũng không cầm được nước mắt nữa!
Trước lời lẽ chân thành của vợ, Quốc Trung cảm thấy tim mình se thắt lại. Cố ngăn chặn nỗi xúc động chàng lảng sang chuyện khác:
_ Còn… con chúng mình?
_ Má cũng mang theo luôn…
_ Em nó còn nhỏ quá, không nên mang đi ra bên ngoài nhiều, nhất lại là mùa xuân có lắm bệnh truyền nhiễm…
_ Truyền nhiễm?
Thục Trinh lặp lại với vẻ mặt ngơ ngác ra vẻ như còn mơ hồ trước từ ngữ này. Quốc Trung tinh ý biết vội lên tiếng giải thích:
_ Có nghĩa là bệnh lây từ người này sang người khác…
Thục Trinh mỉm cười thầm thán phục chồng là người học nhiều hiểu rộng. Nàng bỗng trông thấy Quốc Trung đang nhớn nhác nhìn chung quanh như đang tìm vật gì, vội lên tiếng hỏi:
_ Anh tìm gì thế?
_ Khăn…cái khăn tay…
_ À…có! – Thục Trinh vừa đáp lời vừa chạy đến ngăn kéo tủ mở ra lục lọi.
Quốc Trung đưa mắt nhìn theo thầm nghĩ nếu là Thụy Quyên thì những lúc này đã đưa ngay chiếc khăn tay tẩm sẵn nước hoa cho mình rồi. Vừa nghĩ đến đây thì Thục Trinh đã mang chiếc khăn tay trắng đến nơi mỉm cười nói:
_ Em đã giặt và hồ cứng cho mình rồi…
_ Hồ cứng? – Quốc Trung ngạc nhiên lặp lại, mặt lộ vẻ không vừa lòng. – Từ rày, mình nhớ đừng hồ cứng nữa. Khăn tay cần phải để mềm.
_ Cũng tự anh không chịu bảo sớm! Người ở nhà quê ta có thói quen hay hồ cứng như vậy để được thẳng thớm.
Nói đến đây nàng vội đở lấy chiếc khăn trong tay chồng bảo:
_ Mình để em mang đi nhúng nước lại cho mềm.
Quốc Trung cảm thấy hối hận nhỏ nhẹ nói:
_ Không sao! Đó là anh nói lần sau, vì anh chưa quen dùng. Biết đâu lại hơn hẳn khăn mềm, giúp anh bỏ cái cung cách thị thành mà trở về lề thói quê nhà cũng nên!
Thục Trinh sung sướng được nghe lời chồng ngọt ngao có vẻ thương yêu mình, mặt nàng bừng đỏ lên. Giờ phút này Quốc Trung mới nhận thấy vẻ đẹp thùy mị mặn mà của vợ. Nguời miền quê đâu cần đến son phấn mà vẫn thấy đẹp, không như gái thị thành…
Thấy chồng nhìn mình trân trối Thục Trinh có vẻ hơi ngượng:
_ Anh nhìn gì em dữ thế?
Nghe hỏi Quốc Trung giật mình cười:
_ Anh nhìn…à…à…
_ Thế nào? Em bị…
_ Không! Bởi vì…khó nói quá…thôi đi!
_ Đâu được! Chuyện gì mà khó nói?
_ Thì…tại vì…em đẹp!
Nghe chồng khen mình đẹp, Thục Trinh đỏ au cả mặt mày:
_ Mình cứ trêu em…em đâu bằng gái thị thành!
Rồi như để lảng sang chuyện khác:
_ Mình à! Con nó đã hơn bốn tháng rồi mà vẫn còn chưa có tên. Bộ mình chưa nghĩ cho bé cái tên hay sao?
_ Đã có rồi còn đặt nổi gì nữa?
_ Đâu? Bao giờ? Sao em không biết?
Quốc Trung phá lên cười:
_ Cái tên “Cục Cưng” đó. Má đã gọi nó “Cục Cưng”. Em cũng gọi nó “Cục Cưng”! Còn đòi hỏi gì nữa?!
Thục Trinh nghe Quốc Trung nói vậy cũng cười hỉ hả:
_ Còn bố nó không gọi bằng “Cục Cưng” sao?
Nàng vừa cười vừa hỏi chồng có vẻ sung sướng vì đã có công cho nhà họ Mã đứa bé trai kháu khỉnh. Tuy sinh trưởng và sống từ nhỏ đến lớn tại chốn quê mùa, học hành lại chẳng là bao, nhưng nàng lại tỏ ra có đầy đủ trí thông minh có thể đọc được tư tưởng và luôn cả ý nghĩ của chồng như thế nào?!
_ Ừ! Thì Cục Cưng…Về sau Cục Cưng của chúng ta sẽ…
Không để chồng nói hết câu, Thục Trinh tiếp lời:
_ Cho cha mẹ nhờ. Nó cũng chẳng khác gì anh, đầu óc của nó cũng lớn…chứa toàn chữ nghĩa…
Đây là lần đầu tiên nàng dùng danh từ “đầu óc lớn” và cho đó là mình đã vượt ra khỏi vòng lễ nghi của người đàn bà nói về chữ nghĩa thánh hiền, mà chỉ có bổn phận quanh năm suốt tháng lặn lội thân cò thờ chồng nuôi con. Nghĩ vậy, Thục Trinh vội lảng sang chuyện khác:
_ Mình ra ăn bánh đi! Trông như mình có vẻ đói lắm rồi…
Trong lúc đó thì bên ngoài có tiếng bà Mã vọng vào:
_ Thục Trinh! Thục Trinh hè!
Nghe tiếng mẹ chồng gọi Thục Trinh vừa vội chạy ra mở cửa vừa quay lại dục chồng:
_ Anh ra ăn đi kẻo nguội lạnh cả…
Vừa ra đến nhà ngoài thì cũng vừa lúc bà Mã đẩy cửa bước vào:
_ Con cho nó bú đi. Cục Cưng coi bộ đói lắm rồi. Cho bú nhiều chừng nào càng chóng lớn chừng nấy…
Bà chờm tới đứa cháu nội vừa mới trao qua tay Thục Trinh béo nhẹ vào chiếc má bầu bĩnh hồng hào của nó, rồi kéo dài giọng nói ra:
_ Phải hông, Cục Cưng của nội?!
Đoạn bà quay lại con dâu mình:
_ Nhớ là sáng nào dậy cũng phải nặn bỏ mớ sữa uế đầu đi nha con! Sữa phòng độc lắm…đó nha!
Thục Trinh cảm thấy mặt mày nóng ran lên như lúc vừa sinh nở bà Mã bắt phải nằm lửa. Nàng siết chặt con vào lòng như tuồng muốn chuyển tất cả tình thương của mình sang cho nó. Quốc Trung cũng vừa ra đón mẹ. Đối với bà Mã lúc nào Quốc Trung cũng tỏ ra vẻ dịu dàng, cung kính. Chàng không muốn mẹ mình phải buồn phiền. Đã mất cha giờ chỉ còn có mẹ nên chàng thường tâm niệm là làm bất cứ điều gì để mẹ được vui lòng.
_ Má mới về? Có mệt lắm không má?!
Bà Mã mỉm cười nhìn con:
_ Má chẳng mệt gì cả. Chỉ con Thục Trinh thôi. Con biết không, mọi chuyện từ trong ra ngoài, từ trên xuống dưới, nhất nhất đều do một tay vợ con cả…

Bà Mã vừa nói vừa liếc nhanh sang phía nàng dâu đang ngồi vén áo cho con bú. Bà cảm thấy gia đình họ Mã quả có phúc lớn. Chả trách chú Hồ nói đúng. Lúc nàng còn con gái đã có biết bao nhiêu đám dạm hỏi, nhưng toàn là những đám theo chú Hồ không một chút môn đăng hộ đối nào! Tất cả đều bị khước từ, chỉ chấm có mỗi một con trai bà.
Bà cảm thấy hãnh diện,thầm nghĩ trong bụng họ Bành mà trật đám này khó lòng đốt đuốc tìm đâu ra được chàng rể nào như thằng Quốc Trung nhà mình?!
Tuy biết vợ mình đảm đang lại là người đàn bà hiền thục, nhưng giữa chàng và Thục Trinh vẫn còn một khoảng cách. Hình ảnh Thụy Quyên đã vướng mắc trong trong tim chàng từ những năm sau cùng ở bậc Cao Trung. Theo chàng, Thụy Quyên vẫn là mẫu người lý tưởng. Nghĩ đến đây, Quốc Trung vội gạt bỏ ý tưởng đó, quay lại phía vợ:
_ Nó bú no chưa em? Đưa anh bế, em xuống bếp lấy bánh cho má đi!
Tất nhiên cái khoảng cách mà Quốc Trung nghĩ đó chỉ đối với Thục Trinh, còn Cục Cưng thì khác hơn, bởi nó là núm ruột của chàng.
Quốc Trung siết chặt con vào lòng nựng nịu, rúc mặt vào cổ con làm đứa bé bị nhột nhạt cười lên thành tiếng.
Bà Mã cũng theo chân con dâu xuống bếp:
_ Để má tiếp tay với con.
_ Má để mặc con. Lên nhà nghỉ cho khỏe đi má à! Con đã làm xong cả rồi…
Nhìn đĩa bánh bốc hơi nghi ngút, bà Mã cười sung sướng nói vọng lên với con trai:
_ Quốc Trung ơi! Mày khéo tu mấy kiếp mới được con vợ thế này… Ba mày không thúc dục trở về, cứ để mày ở tỉnh thành, chắc là chẳng thoát khỏi ngữ yêu trên ấy, không khéo lại phải mang họa suốt đời!
Quốc Trung vừa cười vừa rúc mặt vào bụng con, chọc cho đứa bé cười sặc sụa liên hồi, khiến bà Mã xót ruột kêu lên:
_ Ấy… ấy ấy… không được… Không nên con ơi! làm vậy nó nôn ruột nôn gan thì khốn…
Tuy không vui lắm với niềm vui làm chồng, song Quốc Trung lại háo hức với nỗi vui làm cha. Trong lúc đó bà Mã như sực nhớ đến việc đồng áng vội bảo con:
_ Quốc Trung nè! Làm đồng làm áng không phải mỗi cái mỗi thuê mướn. Con phải đi đây đi đó tự mình trông nom mới được. Tự vì con đi học xa xôi quá không biết đó thôi… Ngày xưa…
Quốc Trung vội ngắt lời mẹ:
_ Dạ, con biết. Con sẽ thân hành đi thăm ruộng…
Từ ngày ông Mã qua đời, bà Mã thường nhắc đến công khó của chồng. Mỗi lần như vậy là bà khóc. Quốc Trung không muốn mẹ mình buồn nên nhất nhất điều gì mẹ bảo là chàng làm ngay đúng như lời có khi còn làm hơn lên nữa.
Bà Mã nhìn con. Đầu bà khẽ lắc làm mái tóc bạc phếu cũng rung chuyển theo. Bà nhận thấy đứa con trai duy nhất của mình không có một tí gì là con nhà nông cả. Do đó bà đâm ra lo ngại cho cái sản nghiệp mà bà cùng chồng trọn đời đổ mồ hôi sôi nước mắt mới tạo dựng nên được.
_ Con à! – bà Mã thấp giọng nói – Gia đình mình ở đồng quê, nhờ vào ruộng đất mới có miếng cơm mà ăn . Cơ nghiệp này không phải chỉ tạo dựng một sớm một chiều mà có được… mà trải qua gần suốt cả cuộc đời mới được như ngày nay..Con phải cố giữ lấy để khỏi làm tủi lòng ba con nơi chín suối…
_ Dạ, con biết.
Quốc Trung cố lãng sang chuyện khác:
_ Cục Cưng vẫn còn chưa có tên má à! Má cho nó cái tên đi…
_ Ờ…ờ… đâu có được. Phải chi ba con mà còn sống đến bây giờ, thì nó đã có tên tuổi từ lâu rồi. Bây giờ thì đến bổn phận của con. Con ăn học chữ nghĩa đầy cả bụng bộ đặt một cái tên không được sao?
Rồi bà dí ngón tay vào trán đứa cháu nội trong tay Quốc Trung cười nói:
_ Mặt mày trắng trẻo thế này, chắc là còn thông minh hơn thằng cha nó, phải hôn cưng? Con liệu đặt cho nó cái tên để lớn lên còn phải đến trường. Chẳng lẽ khi vào học lại gọi tên nó là Mã Cục Cưng sao? Ở nhà gọi thì được,chứ đến trường mà gọi Mã Cục Cưng nghe cũng kỳ kỳ…
Câu nói của bà Mã khiến cả Quốc Trung lẫn Thục Trinh phá lên cười vui vẻ.
Mặt trời chiều bắt đầu chếch bóng. Một màu đỏ ối phủ khắp cả cảnh vật. Gió thổi rì rào làm rạp cả các ngọn lúa trông tợ những lượn sóng chập chờn trên mặt biển chiều hôm.
Nhìn cục cưng của mình đang ngo ngoe trong tay, Quốc Trung có cảm tưởng chẳng khác nào như một con sinh vật kết quả sau cuộc hôn nhân giữa hai người không cần phải yêu thương nhau từ trước. Chàng siết chặt con vào lòng thì thầm bên tai nó:
_ Ừ! ba sẽ vì con! tất cả sẽ hy sinh cho con, nuôi con ăn học đến nơi đến chốn. Lớn lên thành tài, con tự chọn lấy ý trung nhân. Ba sẽ không cản trở con như ông nội đã cản ngăn ba…
Chàng hận hiềm vì con mình còn nhỏ, biết bao giờ cho nó lớn khôn để chàng cho nó có đủ quyền tự quyết bất cứ việc gì, nhất là quyền tự do quyết định lấy hạnh phúc cho mình.
Quốc Trung kỳ vọng lớn lên con mình sẽ có được những điều gì mình không thể có. Rồi chàng thì thầm bên tai của đứa bé:
_ Con ơi! Con sẽ có một trình độ học vấn cao hơn cha! Con sẽ có đầy đủ tự do để chọn lấy con đường mình mong muốn. Ba không có điều gì ngăn cấm con cả! Con hoàn toàn là con người của riêng mình…
Trong lúc đó bên nhà trong tiếng bà Mã vẫn tiếp tục nói:
_ Ngày xưa ba con lúc nào cũng tính toán việc đồng áng, con cần phải noi gương theo…
Kể từ ngày ông Mã nằm xuống, bà Mã cứ thường nhắc đến tên chồng. Có lẽ bà xem việc nhắc nhở đến chồng là một cách hoài niệm để tưởng nhớ đến người bạn trăm năm nay đã đi vào thiên cổ!
Cuối cùng rồi Quốc Trung cũng đặt được cái tên cho con là Sùng Thực.
Thằng bé lớn lên như thổi; càng ngày trông càng kháu khỉnh. Đôi mắt to tròn, đen láy lại long lanh sáng như hai vì sao. Sóng mũi dọc dừa, đôi môi mọng đỏ như son giống hệt mẹ.
Tiếng là con nhà giàu có, ruộng vườn cò bay thẳng cánh, nhưng Quốc Trung chẳng biết tí gì về công việc nhà nông cả. Từ bé đến lớn chỉ mỗi việc cắp sách đến trường lo dùi mài kinh sử. Hết trường làng đến trường huyện, ra tỉnh thành theo đuổi các bậc trung học, rồi cao trung và đang chuẩn bị đi lên bậc Đại Học thì bị cha gọi về. Cuộc tình giữa chàng và Thụy Quyên bất ngờ chấm dứt tại đây để đi tìm cái tương lai “lẩn quẩn” của cha mẹ cưới vợ, sinh con nối dõi tông đường… cai quản cái sự nghiệp do cha mẹ lưu hạ, chôn chặt cuộc đời vĩnh viễn sau lũy tre xanh. Và hiện chàng đang thực hiện điều này.
Tiếng là con nhà giàu có, ruộng đất ê hề nhưng Quốc trung chẳng biết tí gì về nghiệp nhà nông cả. Ông Mã qua đời Quốc Trung phải thay cha làm nhiệm vụ cai quản ruộng vườn… Nhưng thật ra mọi công việc đồng áng đều do một tay Thục Trinh quản thủ.
Phần bị mất mùa, phần thiếu kinh nghiệm nên số thu ba lợi bị kém hẳn so với những năm ông Mã còn tại thế. Sợ mẹ buồn, chàng bảo vợ:
_ Không nên tiết lộ để má buồn phiền! Chúng mình hãy chịu khó cố gắng làm sao cho vụ mùa tới khá hơn bù vào chỗ thiếu hụt hiện nay.
Thục Trinh đúng là mẫu người đảm đang hiền thục. Nàng không một chút nề hà, từ việc mua sắm, thuê mướn người cày cấy đến việc định công v.v… nhất nhất đều do một tay nàng định đoạt.
Nghĩ đến đây, Quốc Trung cảm thấy mình thật vô tích sự. Chàng mỉm cừi khôi hài tự chế diễu mình:
_ Cái ngữ “bạch diện thư sinh” này chẳng làm nên được công cán gì!
Quốc Trung chỉ mỗi một việc giúp vợ ghi chép sổ sách. Tiếng thì vậy song chàng chẳng làm nên sạt. Lắm lúc các khoản tiền công chàng quên ghi vào sổ lại chi trả thêm lần nữa. Những người giúp việc cố che dấu không cho mợ Cả biết điều này để được tiếp tục hưởng lợi. Nhưng rồi cuối cùng mợ Cả cũng phát giác được. Nàng khéo léo nhắc nhở chồng:
_ Mình nè! Theo em nghĩ mỗi lần xuất chi khoản nào mình nên ghi ngay vào sổ để tránh khỏi bị nhầm lẫn phải trả thêm lần nữa.
Quốc Trung cũng nhận thấy cái khuyết điểm to lớn đó của mình, nếu cứ ôm giữ lấy việc này e có ngày thâm thủg lớn. Chàng bèn đề nghị với vợ:
_ Anh nghĩ là em nên giúp anh luôn cả việc giữ sổ sách, để anh lo chạy vòng ngoài. Em thấy thế có tiện không?
Càng ngày Quốc Trung càng cảm thấy nể vợ hơn. Không có một giờ phút nào mà nàng rảnh tay, trừ phi ngủ. Nàng mang cả công sức ra cáng đáng cho nhà họ Mã, chẳng những cho một đời mà luôn cả ba đời.
_ Mợ Cả đảm đang quá! Phần lo phụng dưỡng mẹ chồng, phần nâng khăn sữa túi cho chồng lại phải lo săn sóc cho con cái nữa…
_ Chứ sao, nhà họ Mã có phúc, có đức mới được nàng dâu như mợ Cả. Chẳng bù cái nhà ông Triệu Đại Khôi kia cứ nhằm ngữ nữ sinh,nữ siết gì đó cho cậu ấm của ông ta,để rồi cả nhà xúm lại chăm lo săn sóc như nàng dâu cung phụng mẹ chồng!
Đã hai năm trường chưa lần nào nàng an giấc được trọn đêm. Ngủ thì ngủ trễ , dậy thì dậy sớm, Thục Trinh quên hẳn cái quá khứ và luôn cả bản thân mình, mà chỉ biết trước mặt hiện giờ, mình là vợ Quốc Trung, con dâu nhà họ Mã. Nàng cũng tự biết thân phận của moột cô gái ở chốn quê mùa dốt nát “nhất tự cũng không, bán tự cũng chẳng”, nhất nhất điều gì cũng vâng theo ý chồng. Nghe Quốc Trung giao việc trông nom sổ sách cho mình, nàng cảm thấy tủi hổ, liệu có phải chàng muốn chế nhạo sự dốt nát của mình chăng? Không đáp lại lời chồng, nàng cúi gằm mặt xuống. Mũi đỏ rực lên, mắt ngập tràn lệ. Quốc Trung thì trực tình đâu hiểu được điều đó!
_ Em giúp luôn việc giữ sổ sách cho anh, em nha!
Thục Trinh cảm thấy cổ mình tắc ghẹn, nàng không thể nào ngăn được hai giòng lệ tuôn tràn trên đôi má.
_ Em có thể làm bất cứ điều gì anh sai bảo. Còn việc làm sổ sách, hẳn anh cũng thừa rõ… là em đâu biết chữ. Đã không biết chữ thì… làm sao giúp được anh?
Lúc bấy giờ Quốc Trung mới sực nhớ là nàng chưa hề bước chân đến trường, mặc dù là con nhà giàu có ở trong làng. Quan niệm của người xưa là đàn bà con gái chỉ có một điều “xuất giá tùng phu, phu tử tùng tử” (lấy chồng theo chồng, chồng chết theo con). Làm sao cho vẹn câu “tam tòng tứ đức”. Chuyện học hành đã có các đấng mày râu.
Quan niệm hẹp hòi đó quả bất công đói với người phụ nữ, trong đó ó cả vợ chàng. Quốc Trung cảm thấy vô cùng ân hận. Chàng tự trách mình đã vô tình xúc phạm đến lòng tự ái của vợ bèn vội tìm lời lẽ biện bạch:
_ Không! Không phải vậy. Anh xin lỗi em. Thật anh chẳng có ý nghĩ gì xúc phạm đến em cả. Cũng tại vì anh không làm tròn được bổn phận trong việc ghi sổ sách giấy tờ, sợ có ngày thâm thủng… Vì vậy mà anh…
Đến đây chàng chẳng dám nói hết trọn câu vì rất có thể lại xúc phạm thêm lần nữa. Chàng lấy khăn tay trong áo ra lau lên mặt vợ, vừa dỗ dành:
_ Em nhé! Tha lỗi cho anh…
Mùi nước hoa trong khăn của Thụy Quyên tặng ngày vào tỏa ra mùi thơm êm dịu làm cho Thục Trinh như ngây ngất. Tiếng con nhà giàu có nhất vùng nhưng nàng chưa hề được dùng tới bao giờ.
Đây là lần thứ nhất, kể từ ngày nàng về làm nhà họ Mã mới được chồng âu yếm một cách chân tình như vậy.
Bắt đầu từ đó chàng mang giấy bút ra dạy cho vợ học. Thục Trinh quả thật thông minh. Nàng học không quá nửa năm đã viết rành rẽ được tên họ của mỗi người giúp việc đồng áng. Nhất là bản cửu chương là yếu tố chính cho việc giữ sổ sạch, nàng đã thuộc nằm lòng…
Đã hai năm rôi mà Quốc Trung vẫn chưa thông thạo được công việc quản lý ruộng vườn. Chàng chỉ trông vào tài tháo vác của vợ. Nhờ vậy mà bà Mã được yên lòng.
Lúa mạch là loại lương thực chính của mọi người. Nó là nguồn tài nguyên duy nhất mà người ở nông thôn mang đi bán hoặc đổi chác lấy các vật dụng cần thiết.
Điều khiến Thục Trinh ưu tư nhất là mỗi lần vụ mùa rộ lên khó tìm được nhân công để gặt hái. Do đó mà nàng phải lo liệu toan tính trước mọi việc làm thế nào mua đứt người làm bằng cách cho mượn ít tiền, hoặc đong cho lúa ăn trước. Nhờ vậy mà công việc đồng áng của nàng được suông sẻ. Quốc Trung chỉ còn việc đưa bé Sùng Thực đi rong chơi đây đó hoặc thỉnh thoảng ra đồng trông nom giúp vợ.
Nhưng bỗng một hôm chú Hồ tất tưởi chạy sang báo tin cho Quốc Trung một việc hệ trọng liên quan đến sự an nguy của mọi người.
_ Nguy đến nơi rồi! Cánh đồng làng ta bắt đầu có châu chấu xuất hiện!
Bà Hữu Tài nghe nói hốt hoảng hỏi:
_ Thật vậy sao chú Hồ?
Bà Mã hoảng hốt trước tin này là vì cách đây mười năm có lần giặc châu chấu bay đến phá nát cả cánh đồng lúa vừa chín rộ của dân làng.
_ Trời ơi! cái chuyện kinh thiên động địa như thế này ai mà dám nói đùa! Cả gia đình tôi từ lớn chí bé chia nhau canh chừng từng góc bờ để chống trả khi chúng bay đến xâm nhập. Chẳng biết đám giặc châu chấu ấy xuất phát từ nào mà như ngày xưa chắc chị còn nhớ, chúng bay đến từng đàn từng lũ rợp cả trời, cả đất!
Chú quay lại phía Quốc Trung giải thích cái tai hại không thể nào lường được khi đám giặc chấu chấu này xuất hiện:
_ Cái năm mà chúng xuất hiện, vì cháu còn bận đi học xa không biết đó thôi! Hễ chúng bay đến đám ruộng nào là xem như đám ấy không còn lấy một hạt để cắn dẽ, đừng nói là có cơm ăn.
Rồi bằng một giọng thật khẩn trương, chú Hồ nói với mẹ con bà Mã:
_ Thật tôi chịu cái không phải với chị và cháu nó, nếu mà chúng kéo nhau bay đến cánh đồng làng ta, tôi chẳng làm sao đến tiếp tay được. Chừng đó vợ chồng cháu nó cùng chị liệu mà lo lấy… xin chị cảm thông cho.
Bây giờ Quốc Trung bắt đầu bồn chồn lo sợ. Nhà chàng neo người biết nhờ ai để chia nhau ra canh giữ như gia đình chú Hồ? Nếu vạn nhất việc này xảy ra thật chỉ còn có nước khoanh tay đứng chịu mà thôi!
Ba Mã đưa mắt ra nhìn cánh đồng buồn bã hỏi con:
_ Làm thế nào bây giờ hở Quốc Trung? Má lo quá!
Để mẹ được an lòng Quốc Trung trấn an:
_ Má an lòng. Mọi việc để vợ chồng con lo liệu.
Trong lúc đó Thục Trinh từ ngoài đi vào nhận thấy trên nét mặt người nào cũng lộ vẻ lo sợ, nàng đoán ắt có chuyện chẳng lành gì đây,vội lên tiếng hỏi:
_ Có chuyện gì không anh?
_ Chú Hồ bảo cánh đồng ta sắp lâm nạn giặc châu chấu!
_ Châu chấu? – Thục Trinh há hốc mồm ra hỏi lại – Chẳng biết chú ấy nói có thật không?
_ Chú Hồ mà nói thì chẳng sai rồi! – Bà Mã thay con rai đáp lại.
Giờ phút này Quốc Trung chỉ trông cậy vào vợ:
_ Liệu em có cách nào đối phó không?
Thục Trinh im lặng. Nàng đưa mắt nhìn lên khoảng không xa tắp. Vài mụn mây bạc phếu bay lơ lửng trên không. Bãi cỏ hoang ngày nào nơi có gốc cây đa sống cả hàng thế kỷ vẫn còn đó. Chính cái gò khô cằn và cây cổ thụ kia là chứng nhân của những xác chết bởi đói rét, bệnh hoạn. Họ đã trở thành những con ma ngay cả thời kỳ còn vất vưởng sống ở trên cõi đời này. Nàng có thể hình dung được mấy cái xác ma miệng mồm há hốc ra phơi bày những cái lỗ thông qua cổ họng hệt như những con đường hầm dẫn thẳng vào cái bao tử lép kẹp, không cần phải nhìn thấy cũng thừa biết là bên trong đó trống trơn không có lấy chút bợn thực phẩm nào! Nàng có thể hình dung song không thể diễn tả bằng lời được. Nàng cho đó là những xác chết trong sạch trên cái bãi hoang cũng hoàn toàn trong sạch, trừ cỏ khô và rác rến. Cha mẹ nàng đứt cả ruột gan đứng nhìn từng đàn châu chấu thi nhau đáp xuống cánh đồng đầy ắp lúa, nuốt trọn cả mồ hôi nước mắt mình. Hôm ấy nàng vuột khỏi tay mẹ đâm đầu chạy như bay biến, len lỏi vào vào các đám khói đen ngòm phát ra từ những ngọn lửa rừng rực cháy bởi đủ thứ bỗi, từ bã mía, rơm rạ, nứa đến cả những ngọn tre gai khô khốc hoặc xanh mướt phóng ra tới tấp. Bà Bành hốt hoảng vừa gào thét vừa chạy theo nàng. Giọng thất thanh của bà hoàn toàn bị chìm hẳn trong rừng âm thinh hỗn loạn phát ra tại cánh đồng hôm ấy.
Lúc ban đầu nàng còn nghe thấy tiếng gọi một cách hốt hoảng của mẹ, song sau đó thì nhỏ dần… nhỏ dần… Nhỏ chỉ còn là những tiếng vo ve cho đến khi nàng hoàn toàn không còn hay biết gì nữa. Nàng ngất đi chẳng rõ mất hết bao lâu nhưng vừa choàng mở mắt ra thì mọi việc bất ổn của cuộc chiến giữa con người và các đàn lũ châu chấu kia đã chấm dứt. Lũ châu chấu không bị những ngọn lửa thiêu đốt vội bay đi mang theo cái bụng no cành. Còn hàng ngàn hàng vạn con chết queo kia rơi vung vải khắp nơi để làm phân bón trả lại những cái gì chúng cướp được của cánh đồng cho cánh đồng.
_ Em nghĩ gì mà thờ thẫn như vậy?
Thục Trinh sực tỉnh quay về phía bà Mã đang đứng, lên tiếng đề nghị với mẹ chồng:
_ Má à! Châu chấu thường xuất hiện từng đàn, mình nên chuẩn bị ngay từ bây giờ.
Rồi nàng quay lại về phía chồng nói tiếp:
_ Mình nên nhờ má trông hộ con, còn anh với em đi gọi ngay nhân công bảo họ ngày mai phải ra ruộng.
Bà Mã bất giác khóc nức nở khi Thục Trinh đưa ra hình ảnh đen tối rất có thể xảy đến, mà bà đã từng chứng kiến.
_ Nếu quả có thật giặc chấu chấu khai chiến, nhà mình biết lấy gì mà sống cho qua ngày?
Trời càng về khuya càng nóng bức. Bên ngoài hoàn toàn im lặng. Thỉnh thoảng có tiếng chó sũa vang lên từ đầu xa vọng lại.
Bà Mã bồng cháu thẫn thờ nhìn ánh đèn dầu chập chờn trước mắt. Lòng bà quặn thắt. Suốt đêm hôm ấy cả mẹ chồng lẫn nàng dâu không tài nào chợp mắt,trong khi Quốc Trung cùng bé Sùng Thực thì ngủ một giấc ngon lành. Chàng nằm mơ thấy mọi chuyện những ngày còn cắp sách đến trường. Chàng nhìn thấy bao nhiêu đứa bạn cùng lớp
và cả Thụy Quyên nữa. Chàng đã cùng nàng rong chơi ngoài bãi bể, hoặc nơi các ngọn đồi đầy hoa thơm cỏ lạ. Trong giấc mơ chàng chẳng hề có chút ám ảnh nào về các đàn chấu chấu có thể che cả ánh sáng mặt trời và chúng sẽ nuốt trọn cả cánh đồng trong khoảnh khắc…
Trời vừa tờ mờ sáng đã nghe tiếng huyên náo bên ngoài. Thục Trinh để chân trần chạy ra mở cửa. Đám người giúp việc lục tục kéo vào nhà. Thục Trinh nói như viên nữ tướng ra lệnh:
_ Không còn chần chờ gì được nữa, các cô cô, chú bác cùng các anh chị em mang tất cả các cây tranh ra chất quanh cánh đồng nhà…
Đám người giúp việc được mời đến răm rắp làm theo. Họ hè hụi chất lên bờ vai cho nhau. Họ chuyện vãn đủ điều chung quanh câu chuyện “giặc châu chấu”… Họ làm từ tờ mờ sáng cho đến lúc mặt trời lên đến đỉnh đầu cũng mới rải được một phần quanh cánh đồng “Nại Muối” được xem là phì nhiêu nhất của bà Mã.
_ Không thể nào trải khắp được. Mà ví dù có trải được hết đi nữa cũng chẳng ích lợi gì.
Họ lập luận như vậy vì họ không tin về hiệu năng của lửa.
_ Lửa chỉ có thể chận đứng được chừng nào chứ không thể tiêu diệt chúng toàn diện.
Quốc Trung cùng vợ đưa nhau đi kiểm soát lại khắp nơi. Trên mặt người nào cũng lộ ra vẻ ưu tư.
Quả chú Hồ nói đúng. Từng hướng tây nam, từng đàn châu chấu bắt đầu xuất hiện. Chúng đáp xuống cánh đồng làng bên. Những ngọn lửa của của dân chúng trong vùng bắt đầu được rực lên, lúc đầu còn lưa thưa từng chòm rồi sau đó không bao lâu đứng từ đầu xa trông lại chẳng khác nào như một biển lửa. Khói bay nghi ngút tỏa ra khắp cả vòm trời. Các bô lão già làng đứng ngay ranh giới với làng trên thi nhau đánh phèng la, thùng thiếc và luôn cả đại
cổ,tiểu cổ nữa…vang lê cùng một lúc. Tiếng rền rĩ của phèng la rền rĩ, tiếng các loại trống vang lên như tiếng sấm sét nhà trời, dấy lên cùng một lúc. Các cụ ngày xưa cho rằng tất cả những tiếng động mạnh đó là làn sóng âm thinh tốt nhất khiến cho lũ châu chấu khiếp hãi mà bay đi về hướng khác…
Càng lúc các cột lửa cũng như những cột khói xoắn lấy nhau bốc lên tận trời xanh rồi loang ra cùng khắp, như để sơn phết một bức tranh dầu hai màu vừa đen vừa đỏ được trộn lẫn lộn giữa nền trời xám sịt.
Quốc Trung dõi mắt nhìn sang tận phía làng bên. Chàng hi vọng khói lửa và tiếng động kết hợp lại đương đầu cùng lũ giặc cào cào châu chấu đang tấn công cướp đoạt sự sống của con người. Chàng cầu xin Thượng Đế ban cho phép lạ bằng một cơn mưa như cầm chỉnh đổ xuống cùng với những trận cuồng phong với sức mạnh đủ để quật ngả được gốc cây đa. Và chàng tưởng tượng những tiếng sấm nỗ tung lên và các tia sét đủ sức làm cho thép chảy , liên tục từ phút này qua phút khác, đừng nói là trăm ngàn đàn mà cho cả hàng triệu hàng ức đàn như vậy cũng tan xác ra tợ những hạt bụi li ti rơi vào bãi sa mạc…
Quốc Trung sực nhớ lại vào đêm rằm tháng trước, cùng vợ ra bờ ao chơi, Thục Trinh đưa tay chỉ lên cái quầng đỏ bên trong cái tàng màu bạc bao quanh mặt nguyệt khẽ bảo chàng:
_ Không khéo nguy mất mình ơi! Cái điềm oan nghiệt gì đây sẽ giáng xuống làng cho nước một tai họa tày trời!
Quốc Trung cho là vợ mình tin nhảm nhí. Nhưng bây giờ thì quả có tai họa thật. Nạn giắc châu chấu đã xuất hiện. Phải chăng ứng đúng theo như lời Thục Trinh đã bảo?! Tuy vậy chang cũng vẫn bán tín bán nghi. Biết đâu đó là một sự ngẫu nhiên trùng hợp? Chàng liên miên suy nghĩ không còn nghe thấy tiếng động ầm ĩ chung quanh mình nữa. Chàng cố tìm kiếm một phương sách nào để đủ sức đương đầu với lũ giặc đang cướp bóc nguồn sống của dân làng mình.
_ Kìa! Quốc Trung! Anh xem…kia kìa…một đàn châu chấu đang bay lại…
Nhìn theo hướng tay vợ chỉ, bất giác Quốc Trung kêu lên:
_ Không..phải mình ơi! Đó là một vầng mây đen đang kéo đến…
_ Đâu phải vậy? – Thục Trinh hét lên – Đó là giặc châu chấu. Chúng đã bắt đầu xâm phạm đến cánh đồng làng ta rồi…
Nàng vừa dứt lời, thì quả thật cánh quân châu chấu tiên phuông này đáp ngay xuống cắn nát cả một trong những đám ruộng nhà ông Mã.
Thục Trinh đứng chết sững. Mặt mày xanh mét run rẩy nói:
_ Mình ơi!…Năm nay…e không còn gì…nữa để thu hoạch!
_ Đừng quá bùn em à! Chắc chúng ta chỉ mất mỗi bấy nhiêu thôi! Rồi em xem. Chúng sẽ bị tiêu diệt tất cả.
Nói đến đây, Quốc Trung đưa tay chỉ vào đám ruộng bên cạnh:
_ Em không thấy đó sao? Chúng bị khói xông lên nhào cả xuống vào đám ruộng kia kìa…
Nhưng với Quốc Trung đó chỉ là lời nói an ủi để trấn an vợ.Thật ra chàng thừa hiểu nỗi bàng hoàng khủng khiếp của nhà nông về cái nạn đói không tài nào tránh khỏi sau trận giặc côn trùng này! Nếu tách rời chúng ra thì nó chỉ là một con vật bé nhỏ, nhưng sự kết hợp của những cái nhỏ nhất cũng trở nên một sức mạnh phi thường. Nó có thể phủ kín cả mặt trời biến ánh sáng trở thành bóng tối… Vậy thì cái bóng tối dày kịt và những ngọn lửa rực cháy kia kết hợp với đủ các thứ tiếng phèng la, tiểu, đại cổ chỉ là những lời kêu cứu tuyệt vọng một cách thống thiết của những kẻ rẩy chết!
Giặc châu chấu càng lúc càng bay đến tới tấp như vũ bão. Chúng sà xuống đám nào thì kể như đám ấy không còn lấy một hạt thóc…
_ Thục Trinh! Mình về thôi em. Để má một mìh ở nhà chắc là sợ lắm. Hơn nữa, Sùng Thực cũng đã đói lắm rồi!
_ Đâu được mình! Mọi người đều chạy ra đây để đánh đuổi đám giặc côn trùng nguy hiểm này. Chng lẽ nửa chừng mình bỏ cuộc khoáng trắng cho thiên hạ sao?
Đây là lần thứ nhất, kể từ ngày về nhà chồng, nàng mới cãi lại lời Quốc Trung.
_ Hay là…em về trước. Anh ở lại cùng họ giữ ruộng.
_ Anh liệu hành động thế nào để giữ được ruộng?
_ Còn em? Nếu em ở lại sẽ giết được bao nhiêu con?
Thục Trinh gượng cười theo chồng về nhà. Nhưng vừa bước chân đến sân nhà thì bất giác tiếng kêu ầm ĩ khắp mọi nơi vang dậy.
_ Chúng đã đến thật sự rồi. Cả đàn cả lũ kia kìa! Phen này chỉ còn có nước chết đói cà rồi!
Trời đang trong sáng bỗng tí sầm hẳn lại. Chúng không bay đến từng đàn mà cùng một lúc…Quốc Trung có cảm tưởng khi mà chúng đã kết đoàn lại rồi thì mặt trời đối với chúng trở thành vô nghĩa.
Thục Trinh cầm tay chồng khóc òa lên tức tưởi:
_ Thế là chúng ta năm nay mất hết cả rồi!
Đứng trước hiện tượng khủng khiếp này, Quốc Trung bất giác nộ khí xung thiên, không còn tự chủ được nữa,chàng ra lệnh cho những người giúp việc phóng hỏa đốt sạch toàn thể cánh đồng của mình!
_ Bộ anh điên sao?
Nhưng khôg còn kịp nữa, đám người làm đã nhanh nhẹn làm theo lệnh truyền của Quốc Trung, khiến Thục Trinh cùng bà Mã đứng há hốc mồm ra nhìn cả cánh đồng Nại Muối phì nhiêu của mình rực lên như biển lửa. Làn sóng lửa lan tràn cùng khắp. Hơi nóng cùng cực tỏa ra thứ phía. Chẳng những cả cánh đồng bị thiêu rụi mà luôn cả cây cối của những ngọn đồi bên cạnh cũng bị bốc cháy…
Bà Mã và Thục Trinh cảm thấy lòng mình như chai cứng lại. Cả hai mẹ con úp mặt vào giữa hai lòng bàn tay nức nở…
Ngọn lửa càng lúc càng cuồn cuộn bốc lên như những lượn sóng thần từ ngàn khơi đổ lại. Mùi khét lẹt của cây cỏ bị đốt cháy chen lẫn với mùi châu chấu bị lửa thiêu rụi xông nồng nực xông lên tỏa ra cùng khắp…

 

 

 

 

CHƯƠNG NĂM

Thế là cánh đồng Nại Muối của nhà họ Mã phần bị đám giặc châu chấu phá nát, phần bị ngọn lửa thiêu rụi! Cả nhà không còn gì ăn ngoại trừ các hoa màu phụ dự trữ để nuôi gia súc còn lại.
Lòng Quốc Trung quặn thắt lại mỗi lần nhìn thấy mẹ mình gắng gượng húp từng muỗng cháo bồ bồ hoặc ăn cho đở lòng bát rau dền với muối. Chàng nhận thấy không thể để cho mẹ mình tuổi già sức yếu phải lâm vào cảnh đói khát thế này mãi được. Một hôm chàng bàn riêng với vợ trích bớt ruộng đất ra bán để lấy tiền nuôi mẹ.
_ Chắc là má không chịu đâu mình! Mang ruộng đất cắt ra bán đối với má còn đau đớn hơn cả lấy dao đâm vào da thịt…
_ Nhưng mà mình đâu có nói cho má biết! Anh chẳng dại gì để má được rõ về chuyện bán bớt ruộng nương này…
_ Tại anh không biết đó thôi. Má thính tai lắm.
Nói đến đây Thục trinh lặng lẽ đưa mắt vọng nhìn ra cánh đồng bao la thẳng tắp giờ chỉ còn trơ khấc lại những gốc rạ đen cháy dưới ánh nắng gay gắt giữa tiết trời vừa độ vào thu…
_ Nhưng mà anh không nỡ đành lòng…
Nói đến đây mắt chàng ứa lệ. Thục Trinh nhìn chồng ái ngại. nàng cho lối giải quyết của Quốc Trung chỉ dần mòn đưa đến sự phá sản mà thôi…
_ Anh à! Bán đất để mưu sống nhất thời đâu có phải là chủ trương hợp tình hợp lý?! Anh còn nhớ rõ trước khi ba nhắm mắt qua đời đã từng trăn trối muốn chúng mình giữ gìn sản nghiệp mà ba má đã đổ bao nhiêu mồ hôi nước mắt mới tạo nên được! Chẳng lẽ ba mới vừa qua đời chưa mấy năm mà nở đàng lòng rứt bán đi, để anh linh ba phải ngậm ngùi nơi chín suối!
Thục Trinh nhẹ nhàng khuyên chồng như vậy. Tuy nhiên Quốc Trung cũng có lý của mình, bằng giọng buồn bã bảo vợ:
_ Em ạ, chẳng phải anh không hiểu được điều đó, nhưng việc bán bớt đất đai để nuôi nấng má, mong sao kéo dài được sự sống cho má thêm vài ba năm nữa…thì anh tin rằng vong hồn ba dưới suối vàng cũng rõ được nỗi niềm đau khổ của anh! Hơn nữa, mình giữ tròn được chữ hiếu đối với má há chẳng phải là chuyện đáng làm sao?
Thục Trinh nhận thấy chồng có lý, không dám nghịch ý, bèn thấp giọng nhỏ nhẹ:
_ Vâng, em cố không để lộ việc này không cho má biết.
Quốc Trung lộ hẳn vẻ vui mừng ra mặt. Chàng hỏi lại vợ để được xác nhận thêm lần nữa:
_ Thục Trinh! Em…em cũng đồng ý cho anh chứ
_ Vâng, việc làm tròn chữ hiếu thì em đâu dám can ngăn. Chỉ cần anh kín miệng đừng tiết lộ cho mà biết là được.
_ Anh chẳng bao giờ hở môi về việc này. Em yên lòng. Nếu việc này bị tiết lộ đến tai má thì lòng hiếu thảo của ta hóa thành phạm điều trọng tội, không thể dung thứ được!

Tuy thuyết phục được vợ, song tâm trạng Quốc Trung xốn xang không ít. Nếu đây là sự sản do chàng tạo dựng thì việc bán bớt đi ít nhiều đất đai ruộng vườn đâu có phải là điều khiến chàng phải ray rứt?! Nhưng đàng này đó là sản nghiệp do công khó của cha mình chịu hi sinh nhịn ăn, nhịn mặc, tạo dựng nên, chỉ vì những mong cho con cháu trong mai hậu có cuộc đời sung túc! Lời trăn trối của cha còn văng vẳng bên tai:
_ Quốc Trung! nay con đã thành gia thành thất, việc quán xuyến đất đai ruộng vườn, tất tất từ nay ba giao trọn cho vợ chồng con…Các con hãy thay ba giữ lấy cơ nghiệp này! Điều duy nhất là các con nên gắn ghi vào lòng là chỉ…có tạo dựng thêm đưng bao khuy khuyết…Con hứa với ba chứ, Quốc Trung?

Đoạn ông quay lại phía con dâu của mình:
_ Còn con, Thục Trinh, con có cho lời ba có lý không?
_ Dạ, thưa ba có.
Nhưng rồi hoàn cảnh thực tế trước mắt Quốc Trung buộc lòng phải cãi lời trăn trối của cha mình. Chàng không đành lòng nhìn cảnh mẹ già phải chịu đói khát, phải ăn rau cháo qua ngày… Vả lại, chàng cũng không nỡ để vợ con phải thiếu thốn. Tiền tài chỉ là vật ngoại thân, tạm bợ. Chẳng lẽ vì cái tạm bợ đó mà để cho mẹ già cùng vợ con mình phải lâm cảnh cơ hàn?!

Nghĩ đến đây chàng khng thể nào ngăn được hai giòng lệ tuôn trào trên đôi má. Thục Trinh nắm lấy tay chồng đôi mắt cũng lưng tròng lệ.
_ Đừng khóc anh ơi! Em cũng như anh, lòng mình đau như cắt. Em chỉ muốn biết ý định của anh dứt khoát, liệu anh có muốn bán bớt đất cát không?
_ Chắc là như vậy. Nhưng theo em phải cắt bán đứt đi bao nhiêu?
_ Tình thế này không thể bán ít được. Tai nạn châu chấu đâu phải chỉ riêng mình mình, mà khắp cả thiên hạ cũng đều như vậy.

Muốn có tiền ngay phải bán rẻ. Theo em muốn có khoản tiền để đủ chi tiêu đến hết mùa đông, ít nhất cũng phải trích ra hơn hai mươi mẫu! Nhưng mà…
Nói đến đây Thục Trinh đưa mắt nhìn ra ngoài trời đăm chiêu suy nghĩ. Nàng cảm thấy lòng mình quặn thắt trước ý định phải cắt bớt ruộng đất bán đi.
_ Anh Quốc Trung à! Hay là mình chỉ nên trích ra bán trước lối muơi mẫu thôi. Mình còn cần phải dành dụm cho Sùng Thực khi nó lớn khôn…Bao nhiêu thứ việc phải cần đến tiền…cho nó sau này!
_ Em an lòng! Anh sẽ cho Sùng Thực học hành đến nơi đến chốn,đỗ đạt thành tài. Đó là cái vốn vô tận chúng mình cho nó, còn hơn là lưu lại cả cái sản nghiệp như thế này.
_ Tại sao? – Thục Trinh ngạc nhiên trố mắt nhìn chồng hỏi.
_ Sản nghiệp vốn không phải là điều đáng cậy nhờ! Khối óc và bàn tay mới là một kho tàng vô tận.

Quốc Trung thừa rõ là quan niệm của vợ khác biệt hẳn mình. Với nàng thì chỉ có những cánh đồng thẳng tắp cộng với đôi chân cứng cáp mới làm cho đá mềm được. Ba cái chữ nghĩa thánh hiền chỉ được cái dùng ghi nợ nần, tả văn tự mua bán ruộng vườn. Chàng còn nhớ có lần Thục Trinh thủ thỉ với mình:
_ Tại sao không tính nhẩm rồi bỏ bụng, chuyện gì phải hoài công bút mực! Có phải vô ích không?

_ Anh nghĩ gì thế?
_ Không!
_ Vậy anh tính cậy nhờ ai đi dọ hỏi bán?
_ Chú Hồ! Chỉ có chú là người hàng xóm lâu đời thân thiết đáng tin cậy nhất của gia đình mình. Chú biết rành rẽ về cung cách quản thủ cũng như giá trị của từng thửa ruộng đất…
Thục Trinh tuy kém về chữ nghĩa, song nàng thừa có một khối óc thông minh. Nàng nhìn chồng chậm rãi nói:
_ Như vậy chú có thể nhân danh người trưởng thượng mà trách cứ chúng mình…
_ Chú có quyền trách cứ, nhưng rồi chú sẽ giúp ta.
Rồi nửa đùa nửa thật Quốc Trung đưa ra chứng minh là mình nói chẳng chút nào sai ngoa:
_ Như trước khi, chú đi làm mai dong cho chúng mình, thoạt đầu chú có ý giận dữ vói anh, nhưng cuối cùng chú lại hoàn toàn lo liệu cho đủ mọi thứ. Ấy, cái ngày hôm ấy…

Thục Trinh mỉm cười bẽn lẽn thuật lại cho chồng nghe về câu chuyện đi đến nhà gái coi mắt vợ suýt nữa thì chàng chẳng là rể của nhà họ Bành nàng:
_ Anh biết hông? Lúc ấy nếu không nhờ có ba cương quyết thì má…không chịu gả em cho anh đâu!
_ Tại sao?
_ Tại vì má nhìn thấy cái bộ điệu của chàng rể tương lai khiến bà phát ngán…Má bảo với em cái chàng rể nào mà kỳ cục như vậy…
_ Kỳ cục?
_ Chứ bộ không kỳ cục sao? Má bảo trông hôm ấy anh sao háo ăn háo uống. ngồi thì ngửa ngửa, nghiêng nghiêng…Ăn nói thì oang oang lên …má đâu có chịu?!
Quốc Trung cười:
_ Nhưng má đâu có nhìn thấy anh? Đã không nhìn thấy thì làm sao bảo là háo ăn háo uống?
Thục Trinh nhoẽn miệng cười để lộ hai hàm răng đều đặn có màu trắng trong như ngà trông thật duyên dáng. Quốc Trung bấy giờ mới thấy vợ mình có nhan sắc không kém gì Thụy Quyên. Nàng đẹp như hình ảnh nàng tố nữ trong tranh, mộc mạc, mặn mà…
Chàng lẩm nhẩm trong miệng:
_ Gái một con có khác…

_ Làm thế nào anh biết được má không nhìn thấy?
Thục Trinh bất giác cười lên thành tiếng:
_ Má…đứng bên sau tấm màn nơi cửa lên xuống phòng ăn nhìn anh…
_ Thật vậy à? – Quốc Trung cười hỏi – Còn em?
Tuy đã có con có cái với nhau, nhưng Thục Trinh vẫn còn có vẻ thẹn thùng:
_ Em… em cũng ở cạnh má…
_ Có nghĩa là em…đứng núp bên má?
Rồi Quốc Trung bật phì cười nói tiếp
_ Má với em khôn lắm…muốn coi mắt chàng rể mà chẳng cho anh biết trước…
_ Má chê anh có học hành mà lễ phép còn thua xa mấy chàng trai ở chốn quê mùa…
_ Đã vậy mà sao em vẫn cứ chịu lấy anh?
_ Bởi duyên nợ chớ bộ! Bảo cứ bảo anh thật thà như đếm. Xem cử chỉ đủ biết anh một là một hai là hai, không môi miếng kiểu cách như mấy chàng trai ở chốn phồn hoa đô hội…

Quốc Trung cảm thấy càng ngày càg quí mến vợ hơn. Chàng nói đùa:
_ Còn em? Em cũng xem anh như hạng người thô lỗ, phải không?
Nghe chồng hỏi vậy, Thục Trinh cười. Đôi mắt nàng rực sáng lên. Mặt mày đỏ gay như quả gấc chín. Tiện tay nàng phát yêu vào vai chồng:
_ Anh này thiệt tình…
Quốc Trung mỉm cười âu yếm nhìn vợ. Thục Trinh quả xứng đáng là người đàn bà đoan trang hiền thục. Cuộc hôn nhân giữa chàng và Thục Trinh lúc ban đầu chàng xem là gượng ép. Tuy hàng ngày sống bên vợ song hình ảnh của Thụy Quyên luôn luôn chập chờn hiện ra trước mắt. Chàng có cảm tưởng là suốt cuộc đời mình không thể nào xóa nhòa đi được. Tuy cuộc tình đã chấm dứt ngay từ sau ngày cưới, nhưng chàng cùng người yêu vẫn còn thỉnh thoảng cùng nhau liên lạc. Nhưng, đã từ hai năm nay , chàng cùng Thụy Quyên không còn thư từ qua lại với nhau nữa. Chẳng phải mối tình của thuở ban đầu ấy đã phôi pha trong tâm tư chàng song vì không muốn làm phiền nàng và cũng không muốn làm phiền lụy ngay với bản thân mình! Đã chẳng ích gì mà chỉ làm khổ cho nhau!

Sáng hôm sau, Quốc Trung vội chạy đi tìm chú Hồ nhờ đi dọ hỏi người mua ruộng. Mãi đến quá giữa trưa chàng mới lò mò về đến nhà. Quả như sự ước đoán của Quốc Trung, chú Hồ đã tận tình giúp chàng sau vài lời trách cứ. Chàng mang về một số tiền mặt. Tất nhiên số hai mươi mẫu ruộng đó được bán với giá rẻ mạt.
_ Phải chấp nhận vậy. nếu bắt giá cao thì chẳng có người nào mua cả.
Có tiền trong tay, Thục Trinh đi chợ búa làm thức ăn ngon cung phụng cho mẹ chồng và bồi bổ cho Sùng Thực. Ngày nào cũng vậy,luôn luôn cơm trắng cá tươi. Nàng thường thay đổi món ăn, nhờ vậy mà bà Mã cũng như Sùng Thực chóng lại sức.
_ Con bới thêm cơm cho má nha!
_ Ừ! lúc này má thấy ngon miệng…ăn thêm sắc chén nữa cũng được.
Nhưng cuối cùng bà Mã cũng đâm nghi, lân la dọ hỏi con:
_ Thời buổi khó khăn hiện nay, ai cũng nghèo đói, nhà mình cũng đã từng ăn rau, húp cháo, mà sao bỗng dưng ăn uống phủ phê như thế này, Quốc Trung? Lúa thóc trên cánh đồng nhà mình chẳng phải bị đám giặc châu chấu ăn cả rồi sao?
_ Dạ, thưa má, lúa thóc thì châu chấu ăn mất cả rồi. Nhưng mấy ngày gần đây con được người bạn học cũ giới thiệu cho việc mua bán làm ăn nên cũng cũng kiếm được bộn bề tiền bạc má à!
Quốc Trung nói xong,gượng cười nhìn mẹ. Bà Mã tin vào lời của con nên cười nói vui vẻ và khen con mình rối rít:
_ Con cũng biết làm ăn mua bán nữa sao? Thhiệt có ba cái chữ nghĩa thánh hiền có khác. Mà, con buôn bán thức gì có thể nói cho má nghe được không?
_ Dạ…dạ…có người mua một số dầu lạc…
_ Dầu lạc à? Bao nhiêu cân?
_ Chẳng phải ít oi gì đâu má! Mỗi lần họ mua đến hàng ba, bốn ngàn cân như vậy.
Bà Mã nghe con nói như vậy, lòng mình rơn lên. Tuy không nói ra bằng lời nhưng bà cảm thấy con trai mình còn hơn hẳn cha nó nữa. Quả nhà có phúc mới có được đứa con hơn cha như vậy. Bà nhỏ nhẹ bảo con:
_ Con à! Con hãy để dành số tiền kiếm được ấy, đừng nên đem ăn hết. Phải biết dành dụm,gói ghém. Ngày xưa ba con tiện tặn từng miếng cơm, manh áo mới có cơ ngơi như bây giờ. Con có đầy bụng chữ nghĩa thánh hiền để biết làm ăn mua bán đó cũng nhờ sự cần cù, hi sinh của ba con chắt chiu từng đồng. Con biết hôn, nhiều lúc ngả bệnh suốt mấy ngày liền mà ba con không chịu uống thuốc men gì cả.
_ Tại sao vậy? Có bệnh hoạn phải uống thuốc cho lành chứ! Nếu rủi ro trở thành bệnh nặng thì làm sao?
_ Nhưng ba con bảo, trời có sinh có dưỡng, có bệnh hoạn tự khắc trong cơ thể có ngay thuốc trị rồi. Mang tiền ra uống đã chẳng những tốn kém mà còn làm cho sức khỏe tệ hại thêm nữa là đàng khác! Để dành tiền đó mua thêm ruộng đất cho thằng Quốc Trung nhà mình, có phải ích lợi không?
Rồi bà nắm tay con:
_ Hãy nhịn ăn nhin tiêu bớt lại, dành dụm mua thêm vài ba mẫu ruộng làng bên tiếp giáp với cánh đồng Nại Muối của mình cho mỗi ngày mỗi nẩy nở thêm ra. Con hãy cố gắng làm như nhà ông nhạc của con, má chỉ mong sao con chỉ bằng một nửa cũng được xem là tốt phúc cho thằng cục cưng của má rồi.
Đến đây bà hạ thấp giọng bảo con:
_ Con nói cho vợ con nó biết, ngày mai đừng nấu nướng gì nữa, má không thích vậy, nghe con.
_ Dạ, con sẽ nghe lời má, tậu thêm đất đai. Muốn được vậy cũng cần phải bồi bổ cho có sức khỏe. Hơn nữa cục cưng của má hiện đang sức lớn cần phải cho nó ăn được đầy đủ má à!
_ Ừ, thì cho mình cục cưng thôi. Má đã quen ăn cực khổ rồi, liếm láp thứ gì qua loa cũng được. Hiện má răng cỏ không còn, chỉ thích ăn cháo lỏng…Bây nhiêu đó với má thật quá đầy đủ rồi…

Thục Trinh từ bên ngoài bước vào cười nói:
_ Đâu được vậy má! Nhà con kiếm được nhiều tiền ai cũng đều biết, mà cho má ăn uống kham khổ sẽ không tránh khỏi bị thiên hạ chê cười là bất hiếu chi tử…Má nghĩ lại, con nói như vậy có phải không?!
_ Ừ, ừ…cái đó cũng phải. Nhưng đâu có phải mâm cao cỗ đầy mới gọi là hiếu thảo! Với má một chút cá vụn, một bát canh rau thôi cũng đủ qua bữa ăn rồi. Miễn làm sao cho no bụng là được. Con nên khuyên chồng con nó mua thêm ruộng đất. Sau đó còn dư dã nên mua sắm ít áo quần cho mẹ con con.
_ Và cho má nữa! Vợ chồng con cũng đã bàn đến chuyện này…
_ Má thì đầy đủ rồi. Ngày xa xưa, áo quần của hồi môn ông bà ngoại sắm cho ê hề! Hiện má còn những một cái áo nẹp bông, một cái quần ú, hai cái áo lụa dầu còn cất giữ trong cái hòm rương chạm. Má dành cái này để ngày trăm tuổi già mang theo, các con khỏi sắm sửa tốn kém.

Rồi bà nhìn con dâu chép miệng:
_ Con phải lo phần con cho đầy đủ. Đừng mặc ba cái đồ cũ mãi như thế này thiên hạ sẽ cười chê nhà họ Mã. Đừng nghĩ gì đến má nữa, được vậy là các con trả hiếu rồi!
Nói xong, bà Mã cười thật cỡi mở. Tiếng cười của bà đủ nói lên nỗi sung sướng của mình. Dâu hiền, con hiếu, còn gì hơn nữa. Bà thường nói như vậy với thiếm Hồ và bà được thiếm Hồ bao giờ cũng khen tặng là nhà bà có phước có đức mới được như vậy.
Quốc Trung cũng cố cười để mẹ được vui lòng:
_ Đêm qua chúng con đã bàn tính đâu đó yên xong, miễn làm sao má tin chúng con là được.
_ Tin chứ sao lại không? Trai cũng con mà gái cũng con. Chỉ có mỗi mình con mà má không tin thì còn…tin ai nữa?

Đôi măt vẩn đục của của bà Mã bỗng vụt sáng lên. Bà sung sướng vì nhận thấy vợ chồng con mình hiếu thảo hết mực. Bà chỉ cần con trai mình tậu thêm ruộng là được, còn tậu được bao nhiêu, tọa lạc tại nơi nào thì không cần thiết, miễn sao làm cho anh linh ông Mã được ngậm cười nơi chín suối.
Tiền bán ruộng được tính ra đủ chi dụng thong thả cho gia đình họ Mã có thể trong vòng một năm. Quốc Trung hi vọng hai mươi mẫu cắt ra bán đó chàng sẽ mua bù trở lại.
Nhưng ông xanh quả trớ trêu, năm sau nắng hạn làm mất mùa. Huê lợi thu vào không hơn một phần ba thường lệ.
Bà Mã bắt đầu ngả bệnh. Quốc Trung lại âm thầm mang bán thêm hai mươi mẫu nữa để chạy chữa thuốc thang cho mẹ. Bệnh tình bà Mã mỗi ngày mỗi trầm trọng hơn lên. Tuy nằm trên giường bệnh nhưng bà cảm thấy thỏa nguyện,bởi chính mắt bà nhìn thấy cuộc sống tương đối sung túc, nếu không nói thuộc hàng khá giả, do tự tay con trai mình làm ra. Mỗi lần nhìn Sùng Thực được Thục Trinh ôm đến, bà thầm nghĩ:” …Thằng bé trông mặt mũi sáng sủa thông minh còn hơn cha nó. Nó cứ giữ mực này, mỗi đời mỗi khá giả, tăng trưởng hơn lên thì còn gì thỏa nguyện bằng?!”

Có một điều mà bà Mã nằm một mình trong phòng bệnh thường suy tư về chuyện sinh nở của con dâu:”…tại sao bụng dạ của con Cả từ ngày sinh Sùng Thực đến giờ đã hơn một năm vẫn chưa có dấu hiệu gì là có thế chút để bế bồng nữa! Chẳng lẽ nàng dâu cũng giống mẹ chồng sao? Rồi bà Mụ tự bà chữa lấy mình là Thục Trinh còn trẻ ắt sẽ còn sinh nở, có điều là sớm hay muộn mà thôi!
Tuy bị ngả bệnh song bà Mã Hữu Tài không cần nghĩ là mình lúc nào sẽ bình phục? Có lẽ bà nhận thấy điều ấy không có gì quan trọng cho lắm!
Rồi mùa thu đến. Cây cỏ bắt đầu ngả màu vàng vọt. Bệnh tình của bà Mã bắt đầu trở nên trầm trọng. Bà Mã bắt đầu cảm thấy ngực khó thở. Tuy bị mệt mỏi song bà Mã vẫn luôn luôn nghĩ đến công khó của chồng và ngày càng phát triển thêm lên của con. Bà khẽ gọi con lại bên cạnh thều thào hỏi:
_ Trước sau con mua được thêm bao nhiêu mẫu ruộng đất nữa? Nói má mừng!
Nghe mẹ hỏi lòng Quốc Trung đau như cắt. Miệng mồm cứng lại, hai dòng lệ tuôn trào lên đôi má. Chàng cố lắm mới khỏi bật lên thành tiếng khóc, rồi bằng giọng run run đáp lại:
_ Không bao nhiêu đâu…má…
Đến đây Quốc Trung đưa mắt nhìn vợ đoạn cúi sát xuống mặt mẹ mình,giọng run run nói:
_ Chưa bao nhiêu…đâu má à! Con…mới chỉ … bốn mươi mẫu thôi.
Quốc Trung vừa dứt lời, mắt bà rực sáng lên,đưa tay nắm lấy tay con cố cất giọng nói:
_ Ờ…ờ… vậy cũng tốt lắm rồi…Con thiệt là đứa con thật…chí hiếu…Đêm qua…má thấy…ba con…về bảo… con… con…
Nhưng chỉ nói được bấy nhiêu bỗng im lặng…và nhắm nghiền mắt lại. Có lẽ bà đang tưởng tượng các đám ruộng cứ kết nối mãi ra và lớn dần ra ngoài cả phạm vi cánh đồng Nại Muối hơn cả lúc ông Mã Hữu Tài còn tại thế. Mới ngả bệnh hơn một tháng mà trông bà ốm như cái que nhang. Điều bà nghĩ ngợi trước sau như một là làm sao giữ cho được sản nghiệp này dành Sùng Thực và con cháu nó.
Càng lúc bà Mã cơ hồ như không còn sức sống nữa. Bà nằm mê man bất tĩnh. Đôi mắt bà thu nhỏ lại và sụp hẳn xuống. Các đường nhăn trên mặt hằn sâu như các vết cày. Mái tóc trắng xóa phủ xuống khuôn mặt trông hệt như chiếc đầu lâu bị đám tuyết bao lại chung quanh, toát lên một hơi lạnh mà người đứng cạnh được truyền qua cảm giác. Quốc Trung trân trối nhìn mẹ. Giờ phút này có lẽ Quốc Trung muốn thu cả hình ảnh mẹ vào trong tiềm thức mình. Chàng có cảm tưởng thời gian cứ gặm nhấm lần da thịt mẹ mình một cách tàn nhẫn và đó cũng là dấu hiệu báo trước sự chấm dứt của một đời người.
Quốc Trung ngồi xuống cạnh giường mân mê tay mẹ – đôi bàn tay đã từng cho mình những vỗ về an ủi từ thuở bé thơ cho đến ngày khôn lớn. Nghĩ đến đây chàng bất giác gục đầu vào lòng mẹ nức nở khóc như thời còn tấm bé.
_ Má!…Má…ơi…
Nghe tiếng con gọi, bà Mã khẽ hé mở mắt ra.
_ Con…con làm…sao thế?
Quốc Trung cố gắng cắn chặt răng lại để tiếng khóc không còn thoát ra nữa, vội lên tiếng đáp lời mẹ:
_ Dạ…thưa má…không…không có…chuyện gì cả!
Sợ mẹ nhìn thấy nước mắt đang chảy nhễ nhại trên mặt mũi mình, Quốc Trung vội kéo vạt áo lên lau mặt giả lả gượng cười đáp:
_ Dạ…lúc nãy…con nói sai… con mua được những…năm mươi mẫu…chứ không phải chỉ bốn mươi…
_ Tốt lắm…má biết…con là đứa con ngoan…chắc ở suối vàng ba con…vui vẻ lắm…
Nói đến đây bà vụt khóc lên tấm tức:
_ Ông ơi! Ông nở bỏ mẹ con tôi…đi đâu… Giờ Quốc Trung đã khôn lớn rồi… ông chờ tôi… cùng đi với…

Chẳng bao lâu, bà Mã Hữu Tài từ trần. Bà nhắm mắt trong một đêm mưa gió đầy trời! Tiễn đưa bên cạnh giường bệnh là con dâu mình cùng Sùng Thực, đứa cháu nội đích tôn mà lúc sinh thời bà luôn luôn bồng bế trên tay. Số tiền hai mươi mẫu ruộng đất bán lần thứ hai sau này cũng đổ sạch vào đám tang. Thay vì cho nỗi niềm ưu tư phiền muộn Quốc Trung cố lấy lại tinh thần bằng sự quyết tâm làm việc.
Sùng Thực là nguồn hy vọng của chàng cũng như chàng trước kia là niềm vui bất tận của ông bà Mã Hữu Tài. Hai đấng sinh thành đó nay không còn nữa, giờ đã đi vào thiên cổ…
Chẳng ai sống mãi trên cái cõi tạm này. Bà Mã Hữu Tài quảy gánh theo chồng, vứt bỏ lại trên thế gian cả cái cơ nghiệp mà vợ chồng bà lúc sinh thời đã nhịn ăn nhịn tiêu, chắt chiu từng đồng tạo dựng được.
Nghĩ lại số ruộng đất bán ra cả trước lẫn sau trọn bốn mươi mẫu công khó của cha mẹ để chi tiêu trong gia đình và lo chôn cất cho mẹ đã gần cạn. Chàng bàn bạc với vợ cùng quyết tâm làm việc sau những ngày cư tang để đền bù lại chỗ khuy khuyết của mình, mong sao cho cha mẹ mình được ngậm cười nơi chín suối.

 

 

 

CHƯƠNG SÁU

Mới đó mà Cục Cưng Đã tròn bảy tuổi và chính thức mang cái tên Mã Sùng Thực để vào trường sơ học trong làng.
Đợi con học xong các bậc sơ học rồi tiểu học, Quốc Trung nhiều lần đưa ra lời đề nghị với vợ dời nhà ra chợ Huyện với mục đích cho con tiện việc học hành. Nhưng sự thật đưa ra cho có để rồi không bao giờ thực hiện được. Chàng vẫn nhớ đến lời trăn trối của
ông Mã:
_ Con hãy thay ba cai quản cái sản nghiệp hơn tám mươi mẫu ruộng đất của nhà ta. Đó là công lao khổ nhọc nhằn của má con và mồ hôi nước mắt của ba đổ xuống.
Chàng không nở phôi pha lời cha lúc sinh tiền, cũng như hình ảnh những ngày lâm trọng bệnh của mẹ mình, trước khi nhắm mắt vẫn còn mong đợi mình phát triển hơn lên công khó đó.
Cuối cùng chàng đành gửi con tại nhà một người bà con ngay tại chợ Huyện để ăn học. Thục Trinh vì không muốn rời xa con quyết liệt phản đối. Đây là lần phản đối thứ hai trước quyết định của chồng. Nàng không thể để cho con mình chưa tròn mươi tuổi đầu đã phải sống bơ vơ một mình nơi xa xôi như vậy. Bởi quá thương con nên Thục Trinh không còn e dè hay kiêng nể gì chồng nữa.
_ Không! Không thể nào để nó sống một thân một mình nơi xa xôi như vậy được. Nếu rủi ro nó bị trái gió trở trời thì biết làm sao? Ai lo cho nó?
Rồi nàng nhìn chồng khẳng định lập trường của mình cũng như về sự học hành của Sùng Thực:
_ Em cương quyết chẳng cho nó rời xa nửa bước. Vả lại học cỡ như thằng Sùng Thực như vậy cũng quá đủ rồi. Nó cũng thừa sức làm sổ sách,tính toán chi thu. Học như anh đó, làm được gì đâu? Cuối cùng cũng phải trở về quê để giữ gia tài điền sản…
Rồi nàng lắc đầu thở dài:
_ Có ích bổ gì đâu?! Anh lại phải học lại từ đầu về nghiệp của ông cha: tính ngày tháng theo nông vụ, gieo mạ, cấy cày, gặt hái, viết sổ, tính công…còn quên trước quên sau…Bây giờ anh còn bày cho thằng Sùng Thực đi theo con đường mòn của mình nữa! Ích bổ gì đâu?
Và nàng nói tiếp hỏi chồng:
_ Nhưng tại làm sao anh cứ muốn phải học cho thật cao? Cho ví dù nó không học thì đã có đói đâu? Nó vẫn có cơm ăn ngày ba bữa như ai kia mà!
Đoạn Thục Trinh mang bản thân mình ra dẫn chứng:
_ Anh còn nhớ không? Trước kia em đâu biết viết, biết viết để làm sổ sách? Bây giờ anh thấy đó, em cũng làm được vậy…
_ Nhưng cũng nhờ chữ nghĩa anh dạy em…
_ Biết rồi! nhưng thử hỏi anh dạy em được bao nhiêu thúng chữ? Thế mà em vẫn làm được, không quên đầu quên đuôi như anh đó là đằng khác. Học nhiều, chữ nghĩa đầy bồ như anh rồi rốt cuộc cũng về nhà làm ruộng làm nương mà thôi.
Với tư thế của người chồng, Quốc Trung cả quyết:
_ Anh không thể ngóc đầu mình lên thì không thể để con mình phải gục đầu xuống như vậy được. Không thể không cho Sùng Thực tiếp tục học…
Nghe giọng nói cả quyết của chồng Thục Trinh nghẹn ngào:
_ Thôi được rồi! Sùng Thực là con… nhà họ Mã, còn em… chỉ là…
Quốc Trung biết vợ nói lẩy bèn chận lại:
_ Thục Trinh! Tại sao em nói những điều như vậy? Bộ anh xấu với em và con mình hay sao? Anh là cha của nó. Anh cũng đứt ruột để nó phải lìa xa mình. Anh cắn răng chịu đựng nỗi xót xa để nó ra đi chỉ vì anh thương nó. Anh muốn nó có một tương lai rực rỡ. Anh không muốn cái thông minh của nó phải chôn vùi vĩnh viễn nơi chốn bùn lầy nước đọng này. Thục Trinh! Vợ chồng mình vì con mà phải đầu tắt mặt tối, quần quật suốt đời với cảnh dầm mưa dãi nắng. Đâu có phải vì mấy mươi mẫu ruộng đất mà phải chịu khổ sở đến chết? Nếu vậy thì đời sống còn gì ý nghĩa nữa?

Quốc Trung luôn luôn an ủi vợ, thuyết phục vợ. Trong lúc đó thì Sùng Thực mở to đôi mắt ra nhìn. Nó chỉ biết mang máng là cha mẹ đã cãi nhau vì mình. Với khối óc non nớt của nó cũng không biết phải nói như thế nào là mình muốn học thêm hay không còn muốn học thêm nữa!
Sau cùng, Quốc Trung lấy quyền hạn của người cha, chính mình đưa con ra chợ Huyện để gửi gắm ăn học.

Thục Trinh cũng từ từ quen với cuộc sống không cần phải có Sùng Thực bên cạnh. Nàng cũng nguôi ngoai dần không cần nhớ quắn quít như mấy ngày đầu lúc Sùng Thực mới ra chợ Huyện để vào trường tiếp tục học nữa. Hàng ngày hai người đưa nhau ra thăm ruộng. Hôm nào ở nhà thì Quốc Trung đọc sách hoặc viết lách cho một vài tờ báo quen biết ở Bắc Bình; còn Thục Trinh lo việc bếp núc hay thu dọn các công việc lặt vặt ngoài vườn tược.

Có những đêm trăng trong sáng, nàng cùng Quốc Trung trải chiếu trước sân nhà nhìn lên vòm trời hoặc vọng mắt ra cánh đồng trông những lượn sóng nhấp nhô, thủ thỉ kể cho nhau chuyện thời thơ ấu. Có lẽ vì cám cảnh sinh tình, Thục Trinh cất cao giọng ngâm bài Tương Tiến Tửu mà ngày nào Quốc Trung đã dạy cho mình:

“Quân bất kiến Hoàng hà chi thủy thiên thượng lai,
Bôn lưu đáo hải bất phục hồi…”

(Anh chẳng thấy Hoàng hà nước nọ
Tự trên trời chảy đổ ra khơi…)

Giọng ngâm lanh lảnh của nàng làm cho người nghe cảm thấy lòng mình lâng lên. Chàng ôm ngang hông vợ siết nhẹ và người âu yếm:
_ Cưng ơi! Cưng ngâm hay quá. Kể từ ngay cưới đến nay, đây là lần đầu tiên anh nghe em ngâm hay như vậy.
Vốn là gái miền thôn dã chưa bị ô nhiễm mùi thị thành nên Thục Trinh vẫn giữ được bản chất mộc mạc hồn nhiên, nghe chồng khen mình như vậy liền béo nhẹ vào băp vế chồng nũng nịu:
– Anh đừng chọc quê em…Bộ anh chẳng nghe mấy bài thơ anh dạy em ru con bao nhiêu lần rồi sao?

Bây giờ Quốc Trung mới sực nhớ ra là mình thỉnh thoảng có nghe nàng ngâm nga bài thơ này để ru cho Sùng Thực ngủ. Tuy nhiên, chàng cũng biết là những lúc ấy chưa phải là thời điểm để chàng nhận thức được giọng ngâm của nàng đến tuyệt vời như vậy. Bất giác chàng nghĩ đến bài “Xuân Giang Nguyệt Dạ” vốn xưa nay chàng ưng ý nhất mang ra hỏi:

_ Vậy em có còn nhớ bài Đêm Trăng Trên Giòng Sông Xuân không?
Thục trinh mỉm cười gật đầu, rôi như đang hồi cảm khái nàng khẽ ngâm lên:

“Giang lưu uyển chuyển nhiễu phương điện
Nguyệt chiếu hoa lâm giai như tiến
Không lý lưu sương bất giác phi
Đinh thượng bạch sa khan bất kiến…”

(Dòng sông nương khúc rừng thơm ngát
Bàng bạc trăng vàng trắng toát bông.
Sương chẳng trên không màn phủ lợp
Cát phau phau trắng tưởng chừng không.)

Thục Trinh tựa đầu vào vai chồng nhìn theo những làn mây trắng mỏng bay lơ lửng giữa vòm trời rồi lại từ từ ngâm tiếp:

“Giang thiên nhất sắc vô tiêm trần
Kiểu kiểu không trung vô nguyệt luân…”

(Bụi trần vô nhiễm, sông cùng sắc
Vằng vặc trăng soi ở giữa trời
Sông với Ả Hằng ai thấy trước?
Buổi đầu trần thế thuở nào soi?
….
Mong mãi sao mà tin vẫn biệt?
Theo đành theo nguyệ đến bên nhau.
Nhạn bay khuôn ngọc còn trơ khấc
Cá với Rồng ơi! nước chảy đâu?”

Rồi sau, dần dà trở thành thói quen, nàng cùng chồng cứ những đêm trăng sáng hoặc trải chiếu hoa ngồi giữa vườn đào nàng và chàng trò chuyện ngâm thơ, nhắc nhở những kỷ niệm xa xưa hoặc nói chuyện học hành của Sùng Thực…
Quốc Trung hoàn toàn từ cái bổn phận làm tròn cái nghĩa vợ chồng bước vào lãnh vực yêu đương. Nhận thấy vợ có những nét đặc biệt nơi nàng cuốn hút được trái tim mình vào quỹ đạo của nàng – quỹ đạo của sự chân tình, nồng nhiệt. Mối tình đầu giữa chàng với Thụy Quyên của ngày nào, giờ đây bắt đầu chìm dần trong quên lãng!
Chàng quay lại Thục Trinh đang ngồi bên cạnh:
_ Có phải thế không mình?
_ Cái gì cơ?
Quốc Trung sực tỉnh, mỉm cười:
_ Không, không gì cả…Anh…anh yêu em…
Thục Trinh xô nhẹ vai chồng nũng nịu:
_ Con đã lớn đệch mà còn nói chuyện yêu với đương…

 

 

CHƯƠNG BẢY

Tốt nghiệp Tiểu học xong, Sùng Thực theo lên Trung học. Không còn là cậu bé đầu còn để chỏm nữa, mà Sùng Thực đã trở thành một thiếu niên tuấn tú kết hợp được nét tráng kiện của cha và vẻ mỹ miều của mẹ. Cố hữu của Thục Trinh thì con học như vậy là quá đủ. Nàng đề nghị với chồng nên cho Sùng Thực thôi học trở về giúp đỡ gia đình, tìm nơi chốn sẵn đợi vài ba năm nữa làm lễ thành thân rồi giao trọn cả ruộng vườn nhà cửa cho con dâu như cha mẹ chồng đã làm.
Quốc Trung thì khác hẳn. Chàng muốn đợi cho Sùng Thực học xong bậc trung học đệ nhị cấp rồi sau đó hẵn tính.

Thục Trinh gặng hỏi con:
_ Cục cưng à! Con muốn tiếp tục học hay ở nhà giúp việc cho ba má?
Ngay lúc đó Quốc Trung quay lại trách yêu vợ:
_ Con ngày nay đã lớn khôn rồi, không nên gọi tên như lúc còn bé nữa…
_ Em quen miệng rồi!
Nàng vừa cười vừa quay lại nhìn con nói:
_ Ừ, thì Sùng Thực. Mã Sùng Thực! Con tính sao?
Sùng Thực bối rối chẳng biết bênh ai bỏ ai, ấp a ấp úng, mãi hồi lâu mới đáp lại lời mẹ được:
_ Nếu…dạ… nếu má không muốn con học nữa thì sao… cũng được.
Thục Trung lộ hẵn vẻ sung sướng ra mặt, nói với chồng:
_ Đấy! anh thấy chưa? Cục cưng…ờ…ờ…quên… Sùng Thực nó đâu muốn còn học hành gì nữa đâu… Chỉ có anh bày đặt ra như vậy.
Nhìn con bằng đôi mắt hiền hòa, Quốc Trung nhỏ nhẹ hỏi:
_ Sùng Thực! con thẳng thắn nói cho ba biết ý định của con thế nào? Hay là… con không muốn phải rời xa gia đình?
_ Nếu ba không muốn con ở nhà thì con xin tiếp tục đi đến trường.

Trước lời lẽ của Sùng Thực muốn làm được lòng cả cha lẫn mẹ khiến chẳng những Quốc Trung mà luôn cả Thục Trinh cũng phải bật phì cười.
_ Sùng Thực! Câu trả lời của con như vậy là không xứng đáng với địa vị của người con trai. Nam nhi phải kiên cường khí phách, phải biết quyết đoán định đoạt lấy tương lai của mình.
Thục Trinhh bênh con:
_ Mới bấy nhiêu tuổi đầu biết gì là khí phách với lại không khí phách? Thôi! Tôi xin. Chữ nghĩa Thánh Hiền hãy xếp lại một bên.
_ Em nói vậy đâu được! Hãy xem con từ nhỏ để biết ngày khôn lớn của nó.
Sùng Thực nhỏ nhẹ nói với cha:
_ Thưa ba! con đâu có bảo là không thích học nữa. Con đã hẹn với đám bạn học cùng lớp là đến vụ hè này sẽ lên Nam Kinh hay Thượng Hải để học cho xong chương trình trung học đệ nhị cấp.
_ Lúc nào?
_ Thưa ngày mốt ạ!
_ Tức là chỉ còn ở lại nhà một ngày nữa thôi sao? Thục Trinh sửng sốt nhìn con hỏi. Quốc Trung sửng sốt nhìn con hỏi:
Quốc Trung trông có vẻ không bằng lòng:
_ Đã có ước hẹn với bạn, tại sao lúc nãy bảo với má là sẵn sàng ở nhà?
Thục Trinh ái ngại can chồng:
_ Anh ạ! mình không nên trách con là hồ đồ mà nên tự trách lấy mình trước…
_ Anh? Anh tự trách lấy mình trước?!
_ Chính mình nóng nảy, bắt buộc nó!
Nàng lại quay về phía con dịu dàng bảo:
_ Sùng Thực! Con muốn tiếp tục học thì đi ngủ sớm, mai dậy má má nấu thức ăn ngon cho…

Nghe mẹ bảo vậy, Sùng Thực vui vẻ đứng ngay dậy đi ngay về phòng. Vợ chồng Quốc Trung đứng trông theo con mình mà cảm thấy lòng dâng lên niềm vui khôn tả. Tuy không nói bằng lời nhưng cả hai cùng nhận thấy con trai mình có đôi vai u và đôi tay thịt bắp vừa to lớn, vừa cứng cáp. Lồng ngực thì căng đầy nhựa sống. Quả xứng đáng là một thanh niên tuấn tú không có ai bì được. Quốc Trung sung sướng khen nịnh vợ:
_ Em hay lắm. Điều này anh không thể bì kịp em. Chẳng những em chấp thuận ngay lời của con xin được ra đi ăn học lại tính ngay cả chuyện ăn uống nữa…
Thục Trinh thở dài:
_ Lần đi học xa như vậy chẳng biết đến bao giờ con nó mới được trở về thăm nhà?
Quốc Trung vội an ủi vợ:
_ Thì về lúc nào lại chẳng được! Con của chúng mình nó ngoan, em khỏi cần phải ưu tư chuyện đó. Em nên yên lòng. Anh xin cam đoan. Lúc nào gọi về cũng được.
Tuy nghe chồng nói vậy, nhưng Thục Trinh vẫn cảm thấy lòng mình như se thắt lại. Đôi mắt nàng ràn rụa cả lệ:
_ Con cái nuôi cho khôn lớn rồi bỏ nhà đi, để mặc cho cha mẹ sống thui thủi một mình một mình. Nếu vạn nhất chẳng may…

Không nói hết lời nàng gục xuống vai chồng nức nở khóc. Quốc Trung đưa vợ về phòng đoạn nhỏ nhẹ khuyên lơn:
_ Thì mình phải cam chịu. Chúng mình khổ chỉ vì lo cho con cái chứ đâu phải vì lo cho mình?! Chỉ cần chúng mình làm thế nào cho con mình nên danh nên phận, bậc làm cha mẹ ai mà chẳng muốn, ai mà chẳng lấy điều đó làm điều sung sướng?
_ Đành vậy. Nhưng đó là người ta năm bảy đứa. Đứa này ra đi thì còn đứa khác. Đàng này mình chỉ có mỗi mình nó. Trai cũng nó mà gái cũng nó. Phải chi mình có thêm được bé gái nữa thì hay biết là bao nhiêu?!

Cầm lấy tay vợ, chàng cảm thấy tay nàng lạnh buốt như đồng. Chàng úp hai tay mình lên đôi bàn tay vợ, như muốn chuyền tất cả hơi nóng của mình sang cho người vợ thương yêu của mình:
_ Em à! con chúng mình nhỏ rồi con lại lớn. Cho dù con nó là trai hay gái lớn lên có vợ có chồng cũng thảy đều như mình. Đó là một qui luật mà Tạo Hóa qui định! Biết như vậy thì em buồn để làm gì?
Thục Trinh đưa ra chứng minh:
_ Ngay ở trong làng mình cũng có một số gia đình sống chung cùng đến cả những “Tứ Đời” như vậy, nào có ai bỏ đi đâu? Có phải là họ hạnh phúc không?
Quốc Trung cười:
_ Vị tất đã là hạnh phúc? Biết đâu chính những người sống chung đụng đó lại cảm thấy mình đang sa vào địa ngục?!
_ Em không nghĩ vậy. Em vẫn cảm thấy họ cười nói, làm lụng, cái gì cũng chung chạ với nhau. Có gì xảy ra đâu?
Quốc Trung nhận thấy vợ mình quá hồn nhiên và thật thà như đếm. Chàng siết mạnh tay vợ cười nói:
_ Sống chung chạ, có cái hay mà cũng có nhiều cái dở. Há em chẳng thấy những gia đình đó họ thường cãi cọ nhau sao. Lúc nào cũng giữ mé nhau. Như thế gọi là hạnh phúc à?

Đến đây Quốc Trinh nói nhỏ vào tai vợ:
_ Thục Trinh à! Con mình đã lớn chịu ra đi kiếm ba chữ thánh hiền, là một điều tốt mình cần phải khuyến khích nó, không nên làm nó nhụt chí nãn lòng mà tội nghiệp. Chúng ta phải có bổn phận tạo cho nó một niềm phấn khởi em à!
Đoạn Quốc Trung nói lên với tất cả niềm tin vào tương lai của con mình:
_ Ngày sau nó công thành danh toại, nò sẽ rước em về mà cung phụng. Lúc đó em sẽ nhận thấy lời nói của anh là đúng và không còn trách móc anh nữa.
Ánh trăng ngoài trời chênh chếch soi vào khung sổ trải dài trên chiếc chiếu hoa loang lên cả mặt mày và luôn cả chiếc cổ nõn nà của nàng. Quốc Trung nhận thấy vợ mình tuy ở tuổi tứ tuần mà nhan sắc vẫn còn như thời xuân xanh của thời con gái. Khẻ đưa tay kéo chiếc rèm tơ lại chàng khẻ ngâm lên:

“Vu ơn thu dạ huỳnh hỏa phi
Sơ liêm nhập tọa nhân y.”

(Đêm thu đom đóm lập lòe
Rèm thưa… đóm lọt đậu vào áo ai?)

Ngoài trời còn tối mịt, Thục Trinh đã vội xuống bếp lo thức ăn cho chồng. Tiếng khóc của trẻ con khát sữa từ nhà hàng xóm vọng sang xen lẫn với tiếng kêu gọi nhau ơi ới của mấy cô thôn nữ trẻ đi làm công việc đồng áng. Tiếng kêu cạp cạp của vịt, tiếng cục tác của gà , tiếng ụt ịt của heo phía sau chuồng kết hợp lại chẳng khác nào như cái chợ chòm hỗm buổi ban mai vừa mới nhóm. Con Vàng ngủ ngoài hiên trước sân nhà thỉnh thoảng cắn vang lên mấy tiếng khiến Thục Trinh sợ phá giấc ngủ của chồng và con trai nên vội cất tiếng kêu vọng ra bên ngoài như ra lệnh:
_ Vàng…”ngộ hề”(*)! để cho Ông với Cậu Hai ngủ… Liệu hồn tao đánh chết bây giờ!
Nghe tiếng nàng, con Vàng chỉ ư ử thêm vài tiếng rôi im phăng phắc ngay. Trong lúc đó Quốc Trung từ trong phòng lò mò ra đứng cạnh cười hỏi vợ:
_ Em dậy từ lúc nào?
Thục Trinh mỉm cười đáp trêu chồng:
_ Từ lúc anh còn mơ màng ờ tỉnh thành…kia lận!
Biết vợ đùa chọc mình, trong đó ý ghen ngầm mà chàng cho đó là cái ghen đẹp nhất của người đàn bà. Chàng cười bảo:
_ Dậy làm gì cho sớm. Đêm rồi thức khuya quá… hãy ngủ thêm tí lấy lại sức.

Không đáp lại lời chồng nàng chỉ ngẩng mặt lên mỉm cười mặt ửng hồng lên. Quốc Trung nhìn vợ say đắm, chàng không biết đó là màu đỏ của ánh lửa của bếp bập bùng cháy chiếu tỏa lên màu hồng chập chờn trên gương mặt vợ như che lấp vẻ thẹn thùng của nàng.
Chàng tiến lại, ngồi xuống bên cạnh, đưa tay quàng ngang hông vợ âu yếm
_ Em tôi vừa đẹp lại vừa ngoan…
Thục Trinh khẽ gở tay chồng cười rồi khẽ bảo chồng:
_ Thả ra! con nó dậy trông thấy còn gì thể thống nữa!
Quốc Trung cười đùa vợ:
_ Nếu không thế này thì… lấy đâu ra nó?
Mặt mày Thục Trinh đỏ au cả lên như quả gấc chín.
_ Anh này kỳ ghê!

Bên ngoài trời đã sáng hẳn. Có tiếng hò trên con thuyền con trên giòng sông vọng lại. Quốc Trung mang máng nghe như lời thơ trong bài Tì Bà của Bạch Cư Dị:
“…Phong diệp lô hoa thu sắt sắt
Chủ nhân tại mã khách tại thuyền
Cử tửu độc ẩm vô quản huyền
Túy bất thành hoan thảm tương biệt…”
…………………….
(Một tối Tầm Dương đưa tiễn khách
Gió thu sang lất phất chồi bông
Thuyền cập bn,ngựa buông cương
Ngửa nghiêng chén rượu mà không tiếng đàn.
Say chửa khước vội vàng tương biệt…”

Không biết vì cảm hứng hay nghĩ thế nào, Quốc Trung khẽ ngâm tiếp lên hai câu tiếp nối trong bài thơ mà người nào trên thuyền kia vừa hát:

Biệt thời mang mang giang tầm nguyệt
Hốt văn thủ thượng Tì Bà Hành
Chủ nhân vong quí khách phiết…”
……………………….
(Nước mênh mông dầm nguyệt trên sông
Tiếng Tì bỗng vọng theo dòng
Chủ dường như đã, khách không muốn dời…)

Trời sáng hẳn, Sùng Thực đã dậy. Mới mười sáu tuổi đầu mà Sùng Thực cao lớn gần như cha. Trông hẳn vừa chững chạc lại vừa đẹp trai ra phết. Thục Trinh chăm chú nhìn con. Nàng cũng không ngờ mình lại sinh cho nhà họ Mã được đứa con trai xinh xắn như vậy. Trông Sùng Thực còn đẹp hơn cha nhiều. Hắn có đôi mắt to, trong sáng. Khi nhìn ai như hai luồng nhãn quang cực mạnh phóng lại như muốn thiêu đốt đối tượng của mình.
_ Anh thấy chưa? Con mình nay đã thành nhân rồi…

Từ ngày được chồng chỉ cho học dăm ba câu của thánh hiền, nàng thỉnh thoảng cũng mang ra nói, song thật ra nàng cũng chẳng hiểu cái nghĩa xác thực của nó và mang ra xử dụng vào trường hợp nào. Nàng cũng tự biết như thế song mặc kệ. Thế cũng tạm được, cần gì phải cầu kỳ cho lắm!
Sùng Thực là loại người dễ bị ảnh hưởng. Lúc ở nhà, Sùng Thực chịu ảnh hưởng của cha mẹ. Ra đường hắn lại chịu ảnh hưởng của đám bạn bè. Việc tiếp tục ra đi học ở tỉnh xa là hoàn cảnh bị chi phối bởi đám bạn học cùng lớp.
Ngày trước khi ra đi Sùng Thực ngậm ngùi nói với mẹ:
_ Má ở nhà mạnh khỏe. Cuối năm con sẽ về thăm, biếu má ít dầu xức tóc và ít kem thoa mặt…
_ Thôi! đặt bày làm gì! – Thục Trinh nắm tay con nói – Miễn sao con nhớ trở về là được.
Nhìn hai mẹ con mãi nắm tay nhau dùng dằng không dứt, Quốc Trung thôi thúc:
_ Thôi, đủ rồi! Đi, đi… Đây mới chỉ đi học ở trong nước đâu có phải xuất dương xa xôi gì mà bịn rịn?! Cứ đôi ba tháng lên đường rồi đôi ba tháng trở về có gì mà đi không đứt, dứt không đành? Hai mẹ con em làm như vậy , há không sợ người ta chê cười sao?
Sùng Thực siết chặt tay mẹ như cố chuyền cả tình thương của mình sang, đoạn nhìn cha hồi lâu rồi mới chịu quay đầu chậm rãi bước đi. Thục Trinh đứng tựa cửa nhìn theo cho mãi đến khi bóng con mất dạng. Quốc Trung cũng xúc động, song chàng cố nén giữ lại trong lòng, kéo tay vợ:
_ Thôi! Nó đi rồi! mình còn nhiều việc phải làm. Em hãy phụ anh đi tưới nước vườn rau.

Quốc Trung rất sành về tâm lý. Chàng không muốn vợ khóc lóc vì phải xa con, nên tìm đủ mọi cách làm cho vợ xao lãng. Chàng nói liên mồm:
_ Thục Trinh nè! em có thấy đám rau này lớn ghê gớm không?
Vài ba hôm nữa đã có thể bứng bớt ra trồng chỗ khác. Người cũng như rau vậy. Cứ lớn lên là vị chi mỗi người tìm cho mình một mảnh đất sống riêng, đâu có thể ở chung một chỗ hoài được?! Thục Trinh cười.
_ Anh có ăn học cũng khác. Nói ra điều gì cũng có hàm ý cả. Còn em thì ăn cục nói hòn, không cần nghĩa đen nghĩa trắng gì cả.
Nghe vợ nói, Quốc Trung bật cười:
_ Không đâu em ạ! Đó là lấy ví dụ ngụ ý là để so sánh, ngoài ra chẳng có hàm ý gì khác.
Thục Trinh vọng mắt nhìn về hướng con vừa đi khuất, vừa hỏi chồng:
_ Chẳng biết cuối năm này con mình có về không?
Quốc Trung gật đầu:
_ Chắc thể nào cũng về.
_ Tính từ bây giờ đến cuối năm chỉ còn có năm tháng nữa mà về được sao?
_ Ờ! thì chắc nó không về!
_ Anh ăn nói gì mà kỳ cục như vậy?

Nàng vừa nói vừa nhìn chồng tỏ vẻ bất ý.
Quốc Trung vội mỉm cười tỏ bày nỗi lòng của mình:
_ Nói con về, em chẳng tin. Bảo rằng nó không về thì em không vui. Vậy anh phải nói làm sao bây giờ?
Thục Trinh vừa béo vào vai chồng vừa đẩy nhẹ sang bên xí lên một tiếng:
_ Người ta rầu thúi ruột thúi gan mà anh còn đùa dỡn mãi!
Quốc Trung cười lớn đoạn kéo tay vợ:
_ Con nó đi học đi hành, có gì phải rầu rĩ?
Vừa nói chàng vừa kéo tay vợ bảo:
_ Thôi lại đây nhổ cỏ với anh.
Riu ríu theo tay chồng, Thục Trinh ngồi xổm bên cạnh nhổ cỏ dại khẽ trách:
_ Anh làm như tuồng Sùng Thực chẳng phải ruột rà gì của anh! Em chưa thấy anh lo cho con gì cả…
Về điều này Quốc Trung giảng giải với vợ thật chân thành:
_ Bởi vì là cha sinh ra nó,nên anh mới có thái độ “lo như không lo”. Theo quan niệm của anh là lo làm sao cho nó học hành giỏi dắn hơn người, và lo sao cho nó có một tương lai rực rỡ. Còn cái không lo của anh là việc nó phải xa cha mẹ, xa nhà xa cửa. Em thì khác hẳn anh. Em lo cho con chuyện no chuyện đói, chuyện trái gió trở trời. Em lo đến chuyện không muốn cho con mình rời xa nửa bước. Vậy thử hỏi hai cái lo nào nhiều hơn?
_ Em xin chịu thua, nói không lại miệng mồm anh. Thú thật với anh, xa nó em cảm thấy lòng mình đau đớn… chịu không nổi!

Gió về chiều càng lạnh. Quốc Trung kéo vợ vào nhà. Chàng cảm thấy lòng mình bỗng dưng như bị mất mát điều gì. Thì ra lòng dạ người cha đôi lúc cũng bị mềm đi như tấm lòng thương con bao la như lòng người mẹ. Hơi lạnh của tiết trời vào thu lùa qua các khe cửa khiến Quốc Trung cảm thấy thấm tận vào bên trong da thịt mình. Chàng vội đi lấy chiếc áo lên mỏng khoác vào người cho vợ. Đêm nay ánh trăng bị che khuất sau đám mây vẩn màu trắng đục. Ngoài trời vài con đốm lập lòe trên các khóm cây. Năm ba cánh dơi thi nhau lao vút tìm mồi đập vào các lùm cây, các bờ tường vôi loang lỗ gây thành những tiếng chấn động nghe nhỏ nhưng âm hưởng có vẻ chát chúa.

Quốc Trung siết nhẹ tay vợ, và gần như cố tật, mỗi lần có điều gì hoặc tâm hồn thoải mái, hoặc lòng dạ như vướng mắc điều gì băn khoăn trăn trở, chàng lại ngâm lên bất cứ vần điệu nào tùy theo nguồn cảm hứng:

“Xuân tiêu khổ đoãn nhật cao khôi
Tòng thứ quân vương bất tảo triều
Thừa hoan thị yến vô nhàn hạ
Xuân tùng xuân du da chuyên dạ.
……………………….
(Xuân tiêu một khắc ngàn vàng
Triều đình từ đó ngai vàng vắng vua
Tháng ngày liền vói tiệc hoa
Đêm xuân, xuân mãi, hóa ra xuân hoài.)

Một hôm công việc nhàn hạ hai vợ chồng Quốc Trung sánh vai nhau thong dong bước đi trên cánh đồng lúa vừa rộ chín. Lúc bấy giờ Thục Trinh mới để ý đến về hình dạng của chồng. Da dẻ chàng không còn trắng trẻo như xưa nữa mà đã hoàn toàn sạm nắng. Chàng hớt tóc cao để lộ ra nhiều sợi tóc hoa râm, dấu hiệu của một sự bắt đầu già nua cằn cỗi. Một vài nếp nhăn hằn sâu trên trán. Bước chân đi của chàng trông có vẻ yếu đi. Nàng cảm thấy bên trong cơ thể ấy gần như mất hẳn đi sức sống của thời son trẻ.
Quốc Trung lúc nào cũng mang một hoài bão mong con học sao cho đỗ đạt thành tài. Vì vậy mà chàng phải gia công nuôi thêm gia súc bán kiếm thêm ít tiền gửi lên cho Sùng Thực. Đi bên cạnh chồng, Thục Trinh khẽ nói:
_ Anh còn nhớ lúc sinh thời ba thường nói muốn cho con cháu sau này không làm thân trâu ngựa thì bổn phận của cha mẹ phải chịu làm kiếp ngựa trâu không?
_ Thì hẳn là vậy. Theo anh, làm thân trâu ngựa cho con cái được nên danh nên phận thì sung sướng biết là bao! Chỉ sợ là mình không được có phúc phần như vậy.
_ Nếu con mình nó học xong bậc trung gì gì đó liệu có còn lớp nào cao hơn nữa để tiếp tục học không?
Quốc Trung nhìn vợ giảng giải:
_ Có chứ em! Học xong trung học đệ nhất, thì lên Trung học đệ nhị rồi bước vào Đại học…

Thục Trinh im lặng ra vẻ suy tư. Nàng nghe chồng nói vậy thì hay là vậy. Thực ra nàng chẳng hiểu các cấp bậc trong việc học hành ra làm sao nữa. Nàng trở lại việc muốn nhắm vợ cho Sùng Thực để sẵn sàng đợi khi con học xong là chọn ngày lành tháng tốt làm lễ cưới…
_ Thôi đi, em ạ! Hãy đợi con nó đỗ đạt thành tài rồi tự mình nó chọn lấy phải hơn.
Thục Trinh lý luận cãi lại chồng:
_ Áo mặc làm sao qua khỏi đầu? Ông bà ngày xưa đã dạy cha mẹ đặt đâu con cái ngồi đó, như chuyện mình ngày xưa vậy.
_ Nhưng bọn nó có học thì lúc nào cũng lấy người có học có hành.
_ Nói vậy thì anh là người có học sao không đi cưới người có học như mình?
Quốc Trung lơ đãng nhìn ra giữa cánh đồng lúa chín vàng rực nhấp nhô theo chiều gió như những lượn sóng biển dưới đêm trăng. Mãi giây lâu sau chàng mới quay lại nhìn vợ âu yếm nói đùa:
_ Lúc ban đầu cũng tính vậy, nhưng về sau anh… nhìn thấy “Cô Ba” nên…
Đến đây Quốc Trung cố ý ngừng lại không tiếp tục nói nữa, khiến Thục Trinh ngẩng mặt lên hỏi:
_ Cô Ba? Cô Ba làm sao?
_ Cô Ba vừa nết na, vừa cần cù vừa giỏi dắn, đã vậy mà lại còn… đẹp nữa nên anh không thể cưới ai được ngoài… cô Ba…
Thục Trinh nghe chồng ca tụng mình đủ điều sung sướng đỏ cả mặt, phát mạnh vào cánh tay chồng:
_ Khéo quỉ! Hơn bốn mươi tuổi đầu mà ăn nói như mới hai mươi, không đàng hoàng tí nào…
Rồi bất thần Thục Trinh kêu lên:
_ Ơ! cái ông này! Bụng dạ như để đâu đâu nhổ sạch cả đám rau diếp mất rồi!

Không bao lâu, vợ chồng Quốc Trung nhận được thư con báo tin mình cùng bốn đứa bạn cùng lớp ngày xưa thi đậu vào trường Trung Học ở Thượng Hải. Thế là cả hai vợ chồng lại thêm một phen mừng mừng rỡ rỡ vừa chạy tiền đến cả hụt hơi sắm sửa quần áo gửi cho con.
Hè năm này Sùng Thực gửi thư báo cho cha mẹ lả mình không về được. Cùng với thư Sùng Thực có mua gửi cho mẹ hai xấp hàng tơ lụa thật đẹp , căn dặn mẹ khỏi phải cắt may áo quần cho mình nữa. Việc này Sùng Thực muốn tự mình may mặc cho hợp với thời trang. Thục Trinh cầm thư con mà đôi mắt đỏ au lên. Nàng nhận mình không có sẵn món tiền khả dĩ để gửi ngay cho con hầu sắm sửa ăn mặc cho kịp chúng kịp bạn. Ở nơi quê mùa sao cũng xong chứ tại chốn thị thành thì thiên hạ sao mình phải vậy. Nghĩ đến đây nàng quay lại nói với chồng:
_ Anh à! con nó bảo phải may quần áo thì mình cần phải gửi thêm tiền nong cho nó. Em nghe đâu dạo nào còn má anh bảo ở đất Thượng Hải tiền tiêu như nước, ngày lên đường mình cho nó ít quá thì làm sao cho đủ?
_ Hãy đợi nó nhập trường hẳn gửi thêm cũng không muộn. Mình thương con thì thương nhưng tuyệt đối đừng nên tập cho nó có thói quen tiêu tiền như vậy, chẳng những lãng phí mà tạo cho nó thêm hư hỏng nữa.

Điều làm cho Quốc Trung hài lòng con là Sùng Thực từ một đứa học sinh trường huyện nhỏ bé mà chạy theo kịp đám học trò tại tỉnh thành lớn thì quả xứng đáng là một đứa học sinh ưu tú. Có điều Sùng Thực làm cho cha mẹ buồn là kể từ ngày lên Thượng Hải để ăn học, cho đến khi tốt nghiệp cao trung mới về lại thăm nhà. Và, mỗi lần bị mẹ vặn hỏi lý do, Sùng Thực luôn luôn nại cớ với lý do “thì giờ là vàng ngọc”; đâu biết rằng nỗi trông mong của cha mẹ đối với mình có thể nói dù bất cứ sự mất mát nào cũng không thể sánh kịp. Ba ngày trước khi Sùng Thực về thăm, Quốc Trung cùng vợ lo quét dọn nhà cửa cho sạch sẽ tươm tất. Vừa làm Quốc Trung vừa bảo vợ:
_ Bọn học trò ngày nay thu thập được mớ lý thuyết học đường chú trọng đến vấn đề vệ sinh. Rồi em thử xem khi thằng Sùng Thực mình về thấy nhà có kiến, có chuột, có thằn lằn… là hắn sẽ không ăn cơm được rồi! Nhất lại là trông thấy ruồi bu vào mâm cơm thì
cho dù là mâm cao cổ đầy hắn cũng không còn ăn uống gì được nữa.
Nghe chông nói, Thục Trinh sững sờ nhìn đàn ruồi bay đầy nhà sốt ruột hỏi chồng:
_ Ruồi ở đâu mà bay tứ tung thế này? Liệu anh có thể diệt được không?
_ Đâu có khó khăn gì? Mình cứ quét dọn nhà cửa sạch sẽ là vị chi nó không còn nữa…

Thế là hai vợ chồng lại quét, lại dọn.lại lau, lại chùi… mệt phờ cả người nhưng cả hai cùng cảm thấy đều hài lòng và sung sướng ra mặt. Thục Trinh dọn dẹp nhà cửa xong cùng chồng sánh vai ra bờ sông rửa ráy mình mẩy. Bên kia bờ con đò đang chèo sang quá giữa dòng. Ánh nắng chiều trải dài trên mặt sông một màu vàng vọt. Những lượn sóng lăn tăn hệt như đàn rắn lửa thi nhau uốn lượn, trông như thể chúng cố bám sát lấy con đò đang lừ đừ tiến về phía vợ chồng chàng.
Hôm nay vợ chồng Quốc Trung như trẻ hẳn lại hơn cả mười tuổi, từ cử chỉ hoạt động nhanh nhẹn đến giọng nói cũng thanh tao, suốt ngày nụ cười luôn nở trên môi. Thỉnh thoảng Quốc Trung lại đăm đăm nhìn vào mặt vợ khiến Thục Trinh ngượng nghịu hỏi:
_ Anh làm gì mà nhìn em ghê vậy? Bộ chẳng phải là em sao?
Quốc Trung cười lớn tiếng đùa vợ:
_ Ừ! Chẳng phải em, mà anh đang chiêm ngưỡng một nàng tiên giáng thế!
Thục Trinh thẹn đỏ cả mặt, phát vào vai chồng:
_ Tiên nữ của anh ở tỉnh thành. Ở chốn quê mùa này làm gì có tiên?

Suốt đêm hôm ấy vợ chồng Quốc Trung không làm sao ngủ được. Hai người lại ngồi dậy vén rèm lên vọng mắt ra bờ sông nhìn ánh trăng xuyên qua màn sương đêm như màu váng sữa. Vài lọn mây trắng bay lửng lơ giữa vòm trời trong xanh. Mặt nguyệt e ấp trôi trên dòng sông giờ đây tràn ngập cả hàng ngàn hàng vạn con rắn bạc. Trước
cảnh trí đẹp tuyệt vời này khiến Quốc Trung cảm thấy lòng lâng lên nhẹ nhõm. Bất giác chàng quay lại nhìn vợ hỏi:
_ Em có thấy cảnh trăng đêm nay đẹp không?
Thục Trinh mỉm cười đáp:
_ Em cũng chẳng biết nữa, đêm trăng nào cũng như đêm trăng nấy, có gì khác đâu mà phân biệt đẹp với không đẹp?

Trước lời lẽ thành thật của Thục Trinh, Quốc Trung lại càng cảm thấy thương vợ mình nhiều hơn. Nàng không một mảy may nói dối, thật chân thành, nghĩ sao nói vậy.
Trước cảnh đẹp của đêm trăng trên giòng sông xanh, chàng khẽ ngâm lên bài “Tiền Xích Bích Phú” của họ Tô mà có lần giảng giải cho vợ nghe bài phú bất hủ này:

“Tháng Bảy mùa Thu, ngày rằm năm Mậu Tuất, Tô Tử cùng khách bơi thuyền rong chơi dưới hồ Xích Bích.
Gió mát hây hây, sóng nước lặng lờ, nâng ly mời khách, đọc ‘Minh Nguyệt chi thi, hát một chương yểu điệu’!
Trong giây phút trăng vàng xuất hiện trên đỉnh Đông sơn, lửng đửng giữa hai vì sao Ngưu Đẩu. Cùng sông nước sáng trong tiếp với chân trời mênh mông…”

Giọng ngâm của Quốc Trung bỗng gợi cho Thục Trinh sự cảm hứng và nàng cũng khe khẽ ngâm lên:

_”Vậy khách có biết nước và trăng không? Nước chảy thế kia mà ta chưa từng đi, còn trăng thì khi tròn khi khuyết cũng chưa hề thêm hoặc bớt bao giờ?”

Giọng ngâm thánh thót của nàng lại làm cho Quốc Trung càng thêm hứng thú, bèn cao ngâm lời phú như để đáp lại lời vợ mình giữa đêm trăng vàng vặc sáng:

“Vì chúng ta ở từ nơi biến đổi mà xem ra cuộc xoay vần trời đất, cũng chỉ là trong chớp mắt; vả lại nếu ta được an bài tại nơi không hề bị biến đổi thì muôn loài muôn vật cả với ta cũng không bao giờ mất cả! Có gì mà phải khen đâu?”
Quốc Trung không muốn vợ kể lể chuyện sức khỏe của cả hai người gần đây và số thu hoạch lúa ruộng suốt cả mấy năm trường càng ngày càng ít ỏi hơn cho con nghe, nên chàng căn dặn vợ:
_ Thục Trinh à! lúc “cục cưng” về nhó là đừng nói gì sức khỏe của chúng mình cả chuyện thiếu hụt tiền nong cho nó biết, nó buồn… lại bỏ đi xa không chịu trở về thì phiền lắm.
Thục Trinh gật đầu lia lịa:
_ Biết! Em biết cả! Đã ba năm trường rồi mình không thấy mặt nó, chắc là ngày nay trông nó lớn lắm!
Rồi mỉm cười véo von với chồng:
_ Dám còn cao hơn anh nữa là khác.
Rồi như suy nghĩ điều gì mãi giây lát sau nàng mới ngẩng mặt lên nhìn chồng khẽ bảo:
_ Mình nè! Mình có nhớ ngày nào nói gửi tấm hình về trông nó lớn đệch đi! Năm nay nó… bao nhiêu hè?! À! em nhớ ra rồi. Nó tuổi con thỏ… tính đến năm nay thì đã mười chín rồi. Ôi! Thời gian trôi nhanh quá.
Quốc Trung cười:
_ Lúc “cục cưng” chưa về em cứ trách trời trách đất sao mà thời gian đi chậm như rùa… Giờ thì em bảo là sao mà nhanh quá vậy!
Thục Trinh bỗng vụt bảo chồng:
_ Mình ơi! con mình mà ăn vận theo Tây chắc trông nó ra vẻ ghê gớm…
_ Quê thì có, chứ ra vẻ gì! – Quốc Trung vừa cười vừa bảo với vợ.
_ Mình chỉ chọc em thôi! À! mà mình nè! lần này về nó không đi nữa chứ?
_ Đâu có được! Ít nhất cũng phải bốn năm nữa. Nó còn phải lên Đại học.

Điều này trước kia Quốc Trung dấu nhẹm vợ. Sở dĩ chàng không dám tiết lộ cho Thục Trinh biết ngày Sùng Thực sắp rời quê nhà lên tỉnh thành ăn học, vì sợ nàng chịu không nổi với khoảng thời gian xa vời vợi như vậy. Bây giờ thì đã qua một thời gian thử thách nên chàng có thể nói rõ ràng cho vợ biết.
Thục Trinh bất giác biến sắc dẩy nẩy hỏi:
_ Sao? mình nói thế nào? Bốn năm… nữa?!
Rồi nàng đổi sang giọng khẩn khoản yêu cầu:
_ Quốc Trung à! Xin anh đừng bắt buộc con mình đi học nữa. Anh nghĩ xem, đời người dễ ai sống đến trăm năm mà cứ bắt học, học mãi, học hoài, phỏng có ích lợi gì?
_ Vì không sống được đến trăm năm nên càng phải lo học gấp hơn. Vợ chồng mình giờ thì không có của cải để lại cho con nên phải cố hết sức mình cho con học thêm chữ nghĩa. Theo anh thà để cho nó cái vốn kiến thức còn hơn là để lại tiền muôn bạc vạn.
Tuy biết vợ khó lòng hiểu được câu “Tứ tử thiên kim bất như giáo tử nhất nghệ. Cho dù mình nói thẳng bạch cái nghĩa trắng ra là có cho con mình ngàn vàng cũng không bằng dạy cho con một nghề trong tay, Thục Trinh cũng khó lòng hiểu rõ ràng được cái lợi của nó như thế nào trong tương lai.
Thục Trinh hi vọng là mình sẽ thuyết phục được con nên nàng mạnh dạn hỏi vặn lại chồng:
_ Quốc Trung nè!… Nếu như…à… nếu mà như… “cục cưng”mình không chịu… học nữa thì sao?
Quốc Trung thản nhiên mỉm cười lắc đầu một cách tư tin đáp lại câu hỏi của vợ:
_ Không! không bao giờ có chuyện đó xảy ra. Con mình bắt buộc phải lấy xong mảnh bằng đại học… rồi muốn gì thì muốn…

Nghe chồng nói vậy, Thục Trinh nghẹn ngào, mắt nàng rưng rưng lệ. Nàng đâu có ngờ con mình chưa về đến cửa đã bị sắp xếp cho đi thêm bốn năm trường nữa.
Biết vợ buồn, Quốc Trung nắn tay vợ:
_ Con chúng mình vào được bậc đại học là điều đáng mừng. Cho dù nó không đi đi nữa nó cũng chẳng kề cận chúng mình hàng ngày được. Có vậy mà em cũng chẳng nghĩ ra.
Nghe chồng nói có lý, nàng nhỏ nhẹ đáp lại chồng:
_ Ai bằng như anh mà nghĩ ra được?!
Biết khuất phục được vợ, Quốc Trung lảng sang chuyện khác:
_ Bây giờ cố nhắm mắt ngủ đi đợi sáng mai cục cưng về, anh hứa không chen vào, để hai mẹ con mặc tình chuyện vãn với nhau.

Thục Trinh bỗng sực nhớ lại câu trong bài phú của chồng ngâm nga lúc nãy, cho cõi đời này chỉ tuồng trong chớp mắt, vậy thì tại sao cứ bắt buộc con mình phải đi học đến bạc đầu? Không thể giữ yên nỗi thắc mắc đó đi vào giấc ngủ được, nàng bèn quay lại phía chồng đang nằm cạnh hỏi:
_ Mình nè! Sao lúc này mình ngâm lại bài phú đã từng dạy cho em ngày nào, rằng: “…Vậy khách có biết nước và trăng không? Nước chảy thế kia mà ta chưa từng đi, còn trăng thì khi tròn khi khuyết cũng chưa hề thêm hoặc bớt bao giờ? Vì chúng ta ở từ nơi biến đổi mà xem ra cuộc xoay vần trời đất,cũng chỉ là trong chớp mắt; vả lại nếu ta được an bài tại nơi không hề bị biến đổi thì muôn loài muôn vật cả với ta cũng không bao giờ mất cả! Có gì phải khen đâu?”
Quốc Trung có nghe thật, nhưng giả vờ là mình đang ngủ say không hề hay biết gì cả!
Thục Trinh lẩm bẩm:
_ Mới đó mà đã ngủ say… vô tư như vậy thì làm sao thương nhớ con được?!
Nói xong, nàng quay mặt vào tường nhắm nghiền mắt lại. Hình ảng Sùng Thực lại chập chờn hiện ra trước mắt… Và, cũng chẳng bao lâu, vì quá mệt mỏi Thục Trinh cũng chìm sâu vào giấc ngủ…

Cũng như ngày nào Sùng Thực ra đi, Thục Trinh dậy thật sớm sửa soạn đón con về. Nàng tỉnh giấc từ lúc gà cất tiếng gáy sang canh tư, trong lúc Quốc Trung vẫn còn say ngủ.
Trời mưa từ nửa khuya cho dến khi nàng dậy vẫn còn nghe rả rích. Tiếng của những giọt nước mưa rả rích rơi vào trên mái ngói rào rào. Tiếng gió thổi ngoài vườn, các tàu lá chuối đập vào nhau xào xạc,tiếng của mấy con ểnh ương, của các loại côn trùng quen thuộc từ cánh đồng gần đâu đó vang lại, chẳng khác nào một điệu nhạc trầm buồn… Nàng vừa đun lửa vừa lắng tai nghe. Thỉnh thoảng tiếng thạch sùng trên trần nhà chắt lưỡi, tạo cho khung cảnh đã buồn da diết càng thêm da diết hơn.
Tiếng nổ lách tách của lửa bung ra những hạt lửa bé nhỏ bé nhỏ đỏ ối tung tóe cả vào người Thục Trinh khiến nàng phải né mình sang bên để tránh. Nàng sực nhớ lại có lần lên chợ Huyện, gặp hôm trời mưa phải vào quán vừa để ăn tô cháo đỡ lòng vừa để đụt cho qua cơn mưa. Mùi thịt nướng, lạc rang bay thơm phưng phức… Đây là các loại dành cho những người nghiện rượu, nhất là với dân làng nhậu nghiện Ngũ Gia Bì, loại rượu nổi tiếng sản xuất tại Quế Lâm, mà ngày chưa ra lấy chồng nàng từng nhìn thấy cha mình hay nhâm nhi ít hạt lạc rang bóc vỏ với vài chung rượu.

Hôm nay, Thục Trinh làm nhiều thức ăn hơn ngày ra đi lần thứ hai cách nay đã gần trọn ba năm. Ngoài món “há cảo”, nàng còn làm thêm một đĩa lớn “hẹ chố”, món ăn của người Tiều”, một nồi cháo “phì tản” rồi nướng thêm ba cặp lạp xưởng… Bếp thứ hai bên cạnh là một nồi súp vi cá… Đó là chưa kể nàng sẵn sàng làm thêm các món “bào hù” và thịt bò xào với cải làn… Thục Trinh nổi tiếng là khéo tay bếp núc, chẳng khác nào mẹ nàng, món nào nấu nướng cũng ngon…

Trời đã sáng hẳn. Mưa dứt từ bao giờ. Vườn chuối tiêu lá còn đọng cả nước lấp lánh như những hạt kim cương dưới các tia nắng của mặt trời buổi sáng rọi vào. Thỉnh thoảng các hạt nước long lanh đủ màu này bị vài cơn gió thổi lại làm để xuống kêu lên rào rạc…
Thỉnh thoảng Quốc Trung cứ chạy ra cổng ngoài trông ngược,trông xuôi, chàng cũng khó lòng đoán được con mình về ngả đường nào. Và, cứ sau những lần như vậy, Quốc Trung chạy vào đứng bên vợ, đoán mò:
_ Chắc là bây giờ “cục cưng”về gần đến cổng làng rồi…
Và chàng cũng một mình khẳng định lấy:
_ Đúng rồi! giờ thì nó đã qua khỏi chợ Huyện từ lâu. Như vậy không về đến cổng làng sao được?
Nhưng hết trưa đến xế, hết xế đến chiều… vợ chồng Quốc Trung trông mòn mõi mắt mà bóng Sùng Thực vẫn còn mãi ở đâu đâu?!

_ Chẳng lẽ cục cưng lại đổi ý không về? – Thục Trinh lo lắng hỏi chồng.
_ Đâu có được. Có thể là trở ngại xe cộ sao đây!
Nói thì vật, Quốc Trung cũng chẳng khác nào vợ, chàng nóng cả ruột gan, đứng ngồi không yên.

Thế rồi… khi bóng hoàng hôn vừa đỗ xuống thì Sùng Thực vừa về đến nhà, vì còn bận ở chơi với bạn bè trong thành phố hết nửa ngày; đâu có biết suốt khoảng thời gian đó cha mẹ mình trông ngược trông xuôi, mong mỏi mình từng giờ từng phút.
Mấy năm rời xa cách, vợ chồng Quốc Trung không thấy được mặt con, nay Sùng Thực đã lớn hẳn và đã trở thành một thanh niên phương phi, cường tráng. Hắn ăn vận Tây toàn trắng, giày trắng, bít tất trắng, khăn quàng cổ trắng theo đúng như thời ở Thượng Hải. Đầu tóc chải mượt láng bóng. Khuôn mặt chữ điền. Trán cao. Miệng rộng. Sóng mũi dọc dừa và nhất là đôi môi lúc nào cũng mọng đỏ. Sùng thật quả đã lôi cuốn được sự chú ý của mọi người khi nhác trông thấy nó.
_ Cục cưng của má ngày nay đã thành nhân đã lớn khôn rồi. Con không còn bé nhỏ như những ngày xa xưa nữa…
Thục Trinh vừa nói vừa cầm lấy tay con. Toàn thân nàng cơ hồ như run rẩy. Nàng sờ soạng mặt mũi con và ngắm nhìn từng li từng tí, trong khi Quốc Trung đứng sững sờ không dằn được cơn xúc động. Đôi mắt đỏ au lên hết nhìn vợ đến nhìn con trai và chàng cảm thấy lòng mình dấy lên một nỗi buồn man mác… Hình ảnh của chuỗi ngày xanh bỗng dưng hiện lên trước mắt. Lúc còn ở lứa tuổi của Sùng Thực, chàng vừa tốt nghiệp trung học chuẩn bị bước vào ngưởng cửa đại học, thì bỗng dưng nhận được thư nhà phải quay về và cam đành chấp nhận sự an bài của cha mẹ. Từ đó Quốc Trung không còn ra tỉnh nữa. Mọi hoài vọng về tương lai cũng như cuộc tình giữa chàng với Thụy Quyên đành phải chia tay mỗi người mỗi ngả. Vì vậy mà Quốc Trung không muốn cho con phải chịu cảnh đắng cay như mình. Chàng quyết định phải cho Sùng Thực tiếp tục thực hiện con đường mình đã vạch sẵn.
_ Mình không nuôi được chí lớn đó thì con mình phải thay thế…

Sùng Thực ăn ngon lành bát “ĩ” mặn của mẹ. Đó là loại bánh trôi nước khá đặc biệt mà Thục Trinh đã trổ tài ra làm cho con ăn, đền bù lại những ngày tháng nhung nhớ.
_ Má à! nếu như bát ĩ mặn này xấp hai lần chắc con ăn cũng chưa đã thèm nữa…
Nghe con nói, Thục Trinh cười:
_ Ăn no quá phát ách mất! Nếu thích ngày mai má làm thêm cho con. Cái gì cũng phải vừa phải thôi,nhiều quá đều có hại.
Quốc Trung ngồi im lặng hết nhìn con lại nhìn vợ. Không gì sung sướng bằng được nhìn thấy con mình ăn uống ngon lành còn vợ thì luôn luôn quấn quít bên con săn sóc từng li từng tí.

Ba năm qua, đây là lần thứ nhất gia đình Quốc Trung mới hưởng lại cảnh đoàn viên. Tuy sự sum hợp này vỏn vẹn có ba người song cả ngôi nhà rộng lớn như tuồng không ngớt tiếng cười nói vang lên. Thục Trinh thì hết hỏi con chuyện này sang chuyện kia. Nàng hầu như dành trọn suốt thời gian từ lúc con vừa bước chân về đến nhà, mà như quên hẳn có chồng bên cạnh. Nàng không để một khoảng trống nào cho Quốc Trung chen lời hỏi han con vấn đề học hành như thế nào?! Tuy vậy, Quốc Trung không hề trách cứ vợ. Lúc nào chàng cũng nở nụ cười trên môi một cách mãn nguyện. Chàng thông cảm cho nỗi đau khổ của vợ trong suốt mấy năm trường xa cách con. Lòng mẹ bao la như biển hồ lai láng. Nàng sẵn sàng hi sinh xa rời con để cho chồng mãn nguyện, cho con toại được ý muốn. Bây giờ con đã về, nàng có quyền biết tất cả những sự việc gì đã xảy đến cho con trong thời gian xa cách kể cả những chuyện tủn mủn vụn vặt.

Đêm hôm ấy nhà họ Mã thức khuya hơn mọi nhà khác trong xóm. Đèn trong nhà luôn luôn rực sáng. Cả ba đều quên đêm dài và quên luôn cả sự mệt mỏi. Cả Quốc Trung, Thục Trinh đều muốn thu gọn những sự kiện diễn ra trong suốt ba năm của con mình xa cách mang gom lại chỉ trong vòng một đêm như thế này đối với họ quá ư là ngắn ngủi.
_ Từ nay con hãy ở nhà vĩnh viễn bên cạnh ba má nhe con! Nhiều đêm nhớ đến con lòng má đau như cắt.
Sùng Thực ngắt lời mẹ:
_ Khi nào con học thành tài con sẽ đón ba má lên tỉnh thành ở với con để được sớm hôm hầu hạ. Lời nói này khiến Quốc Trung vừa nghẹn ngào vừa mừng rỡ là biết được Sùng Thực đã đi đúng theo chí hướng của mình. Chàng cố gắng mãi mới nói lên thành tiếng:
_ Thôi! Bấy nhiêu đủ rồi. Con nó còn ở nhà chơi dài ngày. Em lo cơm nước cho cục cưng ăn uống cái đã. Cứ ngồi đó mà khóc than mãi làm cho con nhụt chí thì làm sao nó đỗ đạt thành tài?
_ Má à! Con ở nhà chơi với ba má đến hai tuần lễ nữa… má đừng lo…
Nghe con chỉ ở lại nhà trong thời gian quá ngắn ngủi bất giác Thục Trinh cau mày lại:
_ Hai tuần? Hai tuần thôi sao?
Với Thục Trinh thì cuộc biệt ly sắp diễn ra trong hai tuần lễ sắp đến có thể đều do chồng định đoạt. Nàng quay nhìn Quốc Trung với ánh mắt đầy oán trách.
Tuồng như không nhìn thấy vẻ mặt oán trách của vợ, Quốc Trung thản nhiên quay nhìn con mỉm cười:
_ Sùng Thực! chắc chắn con sẽ lấy mảnh bằng đại học. Ba chỉ mong là con luôn luôn giữ được ý chí của mình, nhất là ở chốn đô hội dễ bị vật chất xa hoa quyến rũ…
Rồi nhìn ra bên ngoài song sổ trong giây lát, đoạn quay lại nhìn con và bằng giọng nói tha thiết, Quốc Trung nói với con:
_ Trong suốt thời gian bốn năm trên ghế nhà trường lần này, ba chỉ xin con một điều duy nhất là không nên để phút giây nào xao lãng việc học hành…
_ Dạ, thưa ba con biết.
_ Thượng Hải là mảnh đất tốt nhất dành cho những người hiếu học. Nhưng nó cũng là mảnh đất xấu nhất đối với những kẻ lêu lỏng chơi bời. Ba nghĩ rằng tự nơi con sẽ chọn cho mình con đường đi…
_ Thưa, ba yên lòng. Trong ba năm qua là thời gian thử thách. Đó chẳng phải là thời gian con đã cố gắng vượt qua mọi cám dỗ hay sao?
Lời lẽ và luận điệu của Sùng Thực không còn là của một bé trẻ thơ nữa. Hắn chứng tỏ được ngày nay mình khôn lớn. Quốc Trung mỉm cười lắc đầu bảo:
_ Nhưng… lần này hoàn toàn khác hẳn. Khi con đã bước lên bậc đại học thì không còn những gò bó nghiêm khắc nữa, mà chính tự mình quản thúc và tự chế lấy mình.
_ Thưa ba, con biết. Vả lại con có cả hai ngươi bạn cùng vào đại học và ngồi cùng lớp với con…
_ Không nhất thiết phải hạn chế chỉ giao thiệp với hai người. Có nghĩa ba muốn nói tùy thời,tùy lúc chọn bạn mà chơi. Điều cần thiết là con phải biết chọn…
_ Dạ, con biết…
Thục Trinh nãy giờ ngồi yên lặng nghe hai cha con Quốc Trung và Sùng Thực chuyện vãn với nhau, hiềm vì nàng không biết gì việc học hành hơn chồng vả lại tự xét mình không một chút quyền hạn nào, nên thỉnh thoảng chen vào vài ba câu hỏi bâng quơ:
_ Xong bốn năm đại học thì con có… học thêm đại…đại học nữa không?
_ Không đâu má à!
Sùng thật vừa đáp vừa nhìn mẹ như thầm hiểu nỗi ưu tư trong lòng mẹ mình.
_ Chưa chắc đã vậy! – Quốc Trung đưa mắt nhìn Sùng thật, nhấn mạnh – Biết đâu sau khi tốt nghiệp bậc đại học con lại còn phải xuất dương du học nữa!
_ Xuất ngoại? – Thục Trinh kêu lên, rồi quay mặt về phía chồng cứng rắn nói:
_ Em sẽ liều cái mạng già này tuyệt đối không để cho con mình đi đâu nữa. Trừ phi tôi chết đi, lúc đó hai cha con muốn làm gì thì làm.
Thấy chưa gì mà Thục Trinh đã tả oán như vậy, Quốc Trung bật phì cười bông đùa với vợ:
_ Trời ơi! còn trẻ nhỏ như em thì làm gì có cái mạng già mà mang ra dọa nạt thiên hạ?
Vốn bản tính chất phác Thục Trinh cũng hiểu được hàm ý của chồng khen mình còn trẻ trung tước mặt con cái nay đã lớn khôn, nên nàng đâm ra có vẻ ngượng ngùng:
_ Mình kỳ ghê! Không sợ con nó cười cho.
Nghe vợ trách cứ, Quốc Trung bật cười thành tiếng:
_ Sùng Thực! Con có thấy má con có già chút nào không?
Thục Trinh vội lên tiếng đáp ngay lại chồng:
_ Ông quả kỳ cục ghê đi. Ai lại đi hỏi con cái như thế à?
Thục Trinh tuy nói vậy song nàng cảm thấy vô cùng sung sướng. Đã là người đàn bà thì ai lại chẳng sợ cái già sồng sộc đuổi theo sau mình?
_ Má! Má chẳng già chút nào cả. Dường như…
Không đợi con nói hết lời, Quốc Trung lần này cười thật lớn nói tiếp theo con:
_ Như còn trẻ hơn mấy năm trước nữa là đàng khác! Phải không?
Lần này thì cả Sùng Thực lẫn Thục Trinh cùng bật phì cười. Nàng phát nhẹ vào vai chồng rồi ghét yêu:
_ Ông không đàng hoàng chút nào! Trước mặt con cái mà cứ nói chơi nói giỡn hoài.
Mặc dù trên vầng trán lờ mờ hiện lên vài nếp nhăn song trông Thục Trinh chẳng có vẻ gì già cả. Có lẽ nàng vốn bản chất vô tư nên nàng chậm bị thời gian tàn phá dung nhan của mình. Quốc Trung cũng vậy. Chàng vốn có kinh nghiệm làm sao cố giữ cho tâm hồn mình được luôn luôn tươi trẻ.
Đang vui vẻ chuyện vãn thì bỗng nghe tiếng gà gáy từ bên hàng xóm vọng sang báo hiệu đêm đã sắp tàn. Chính tiếng gáy của con gà hàng xóm xác nhận một niềm vui vô giá đã làm cho cả ba quên cả thời gian…
Thục Trinh kêu lên:
_ Gà gáy sáng rồi! Hãy để cho cục cưng mình đi ngủ nghê chứ!

 

 

CHƯƠNG TÁM

Thời gian như bóng câu qua song sổ! Mới đó mà đã gần hết hai tuần.
Buổi chiều hôm trước ngày lên đường,Quốc Trung đưa con đi thăm mộ ông bà Mã được chôn trên một thửa ruộng gần nhà. Phần chỗ vắng vẻ lại không có Thục Trinh, chàng ngầm ý bảo con về vấn đề hôn nhân sau này nếu có:
_ Sùng Thực! Quan niệm của ba rất cởi mở về vấn đề hôn nhân. Nếu trường hợp gặp được cô gái nào tâm đầu ý hợp thì con có thể tự chọn lấy…
_ Hôn nhân là việc đại sự, con muốn để ba má quyết định… Riêng phần con thì chẳng có ý kiến gì.
Tuy Sùng Thực có lắm bạn học ở Thượng Hải, song chưa hề mang một tai tiếng nào trong suốt thời gian ăn học. Do đó mà Sùng Thực được cả trường ban tặng cho biệt danh “hòa thượng” đối với vấn đề trong tình trường. Do đó, mà khi Quốc Trung đề cập đến chuyện tìm kiếm lấy người yêu,Sùng Thực cảm thấy thẹn khiến mặt mày đỏ rực lên như quả gấc chín.
_ Con lầm rồi! – Quốc Trung hạ thấp giọng bảo con – Việc hôn nhân phải do chính con định đoạt, còn ba má chỉ có thể đứg ra tác hợp mà thôi.
Nghe cha nói, Sùng Thực mở to đôi mắt lên tỏ vẻ ngạc nhiên:
_ Ba! Ba ở đồng quê, lẽ ra đối với vấn đề lứa đôi phhải hoàn toàn bảo thủ. Xưa ông bà tổ tiên làm sao thì ngày nay con cái phải làm vậy. Nhưng trái lại, con không hiểu tại sao ba lại phóng khoáng, cởi mở như vậy?
Quốc Trung không đáp lại lời con. Chàng đưa mắt nhìn cánh đồng lúa chín đang rạp mình trước gió trông hệt như những lượn sóng vàng nhấp nhô dưới ánh trăng rằm… rồi khẽ thở dài ngâm lên mấy câu Ly Tao của Khuất Nguyên, hàm ý nói với con trai tâm sự của mình:
…”Con ngọc cầu hề! Ta cỡi – hoặc giả con phượng hoàng hề!
Vụt theo cơn gió bay bổng lên trời…
Buổi sáng ờ! Thương Ngô hề !
Ta ra đi mà chiều đã đến nơi Hoàng Phố…”
…Ta hằng mơ ước lưu lại cung vua hề!
Mà mặt trời lại đã xuống nhanh!
Thần Hy Hòa ơi! xin chầm chậm lại hề!
Vọng về (đỉnh) yêm Tư, thôi đừng gấp gảy.
Con đường thênh thang mà xa thăm thẳm hề!
Buông dây cương mà qua xứ Phù Tang…”
Sùng Thực nhận thấy ít có người cởi mở như cha mình, nhất là về quan niệm hôn nhân. Có điều là từ ngày ra tỉnh thàng ăn học đến giờ Sùng Thực chưa hề lưu ý đến một cô gái nào. Vả lại cũng chẳng có cô nào lưu ý đến anh học trò làng ra tỉnh ăn học mà diện mạo trông có vẻ khôi ngô tuấn tú này cả.
Quốc Trung thoáng có vẻ buồn,chàng mỉm cười gượng gạo:
_ Sùng Thực! về việc yêu đương có thể gặp chứ không thể cầu. Ba thấy tự con chỉ cần lưu ý là được.
Dần dà Sùng Thực ạnh dạn hơn hỏi ý kiến cha về việc hệ trọng này :
_ Thưa, như ba thấy thì con nên chọn thành phần nào trong hàng các cô gái để tiến đến việc hôn nhân?
_ Theo ba thì… con nên chọn người mình yêu thật sự.
Quốc Trung cố giữ giọng thân mật chuyện trò với con như đôi bạn chí thân lâu ngày gặp lại. Nhờ vậy mà Sùng Thực đi sâu hơn vào câu chuyện chọn người bạn đời sau này.
_ Nếu vậy thì giả dụ con yêu người con gái nào ba cũng đồng ý?
_ Dĩ nhiên là vậy. Ba không như ông nội con…
_ Có nghĩa là ông nội con ngày xưa cố chấp?
_ Quan niệm lỗi thời bao giờ cũng tai hại. Ba không muốn con phải chịu thiệt thòi,vì đó là hạnh phúc trọn đời của con.
_ Theo con nhận thấy ba thì lúc nào cũng cởi mở, nhưng má thì chắc gì đã nghĩ như ba?
Quốc Trung mỉm cười hỏi lại con:
_ Tại sao con biết? Vỏ đoán thường khi không đúng lắm. Con không sợ mang phải tội sao?
_ Con đâu dám vỏ đoán? Nhất lại là đối với má con. Sở dĩ con nhìn thấy được là vì hôm qua má bảo để má chọn vợ cho con ở đồng quê, đợi bốn năm sau con đỗ đạt thành tài sẽ làm lễ cưới.
_ Có thể nói phụ nư nông thôn đa phần đều tốt. Nếu về phần trí thức không quá chênh lệch thì chẳng gì quí giá bằng. Hạng đàn bà con gái đoan trang như vậy khó tìm thấy ở chốn thị thành. Ba tuyệt đối không dùng quyền uy của một người cha trong việc hệ trọng này. Nhưng theo ba biết, má con nói là để nói vậy thôi, con hãy yên lòng mà chọn người bạn đời theo như ý mình.
Nghe cha nói như vậy, Sùng Thực càng nhận thấy khoảng cách giữa cha và con gần như không còn nữa, nên vừa cười vừa tò mò hỏi
_ Chú Hồ bảo ba với má vô cùng hạnh phúc, lúc nào cũng thương yêu nhau. Chú khoe đó là nhờ chú dốc lòng xe nên duyên nợ, có phải không ba?
_ Con phải gọi bằng “ông chú”. Thực vậy. Ông chú Hồ làm mai hay thật. Má con từ hồi nào tới giờ vẫn là người đàn bà nết na,mẫu mực. Tuy nhiên trên đời này nếu cứ phó mặc cho may rủi thì thật là một điều nguy hiểm. Phước họa biết đâu ma lường trước được?
_ Thế còn ba với má?
_ Ba với má con có duyên phận với nhau. Đó là một phúc phần lớn.
Nói đến đây Quốc Trung không muốn đi xa hơn nữa đứng dậy bảo con:
_ Chúng ta vào nhà. Con cần phải chuyện vãn với má con thật nhiều. Con nên biết tính má, nói gì con cứ phải nghe theo, nếu chuyện không thể thực hiện theo ý má, từ từ ba sẽ cùng má bàn thảo. Như vậy má sẽ vừa lòng và mọi chuyện sẽ hoàn toàn tốt đẹp.
Mặt trời tắt hẳn. Bóng hoàng hôn phủ lên vạn vật. Tiếng côn trùng hòa lẫn với tiếng gió về đêm thổi lên các rặng tre,khóm trúc tạo thành một điệu nhạc trầm buồn. Các vì sao trên nền trời lung linh,nhấp nháy. Dăm ba lọn mây trắng từ đầu xa bay lại lơ lửng giữa không gian trông hệt như bức tranh vân cẩu. Xa xa tiếng sáo diều nỉ non vi vút làm cho người nghe phải bàng hoàng tấc dạ… Quốc Trung sánh vai bên con bất giác xúc cảnh sinh tình,chàng khe khẻ ngâm lên:
_ “Thiên thượng phù vân như bạch y, tư tu biến ảo vi thương cẩu”. (Mây nổi trên trời như áo trắng, bỗng chốc biến đổi thành chó xanh).
Sùng Thực lại vô cùng ngạc nhiên nhìn cha tỏ vẻ sửng sốt:
_ Ba, tại sao ba lại biết nhiều như vậy?
Không muốn dấu diếm con, Quốc Trung mỉm cười thố lộ về lý lịch của mình cho con biết:
_ Trước kia ba cũng như con được nội đưa ra tỉnh thành ăn học. Ba cũng đã tốt nghiệp bậc trung học và đang chuẩn bị bước lên ngưỡng cửa đại học thì bị nội gọi về. Thế là hết. Hết tất cả cái mộng xêh xang áo mão. Trước căn bệnh trầm kha bất trị của nội gần đất xa trời, ba phải đành chấp nhận vâng theo lời nội làm bổn phận quản thủ ruộng vườn và gánh lấy trọng trách việc làm chồng, làm cha nữa. Không phải ba mơ cảnh trên con đường Nam Thoán để đi tìm miếng mồi danh lợi phù phiếm,m à ba mang hoài bảo làm sao được góp phần canh tân lại đất nước…
Nghe cha kể về lý lịch và nói lên lý tưởng của mình, Sùng Thực sững sờ :
_ Hóa ra con chẳng biết gì về ba cả! Nhưng tại sao ba không dời lên chốn thị thành mà thi thố tài năng của mình để góp phần xây dựng đất nước?
_ Ở đâu cũng vậy, vị tất phải là ra chốn thị thành. Miễn sao mình có chịu thực hiện được những điều hiểu biết của mình cho đại chúng không? Vả lại đâu có phải dễ dàng gì trong chuyện dời đổi? Theo ba tùy theo hoàn cảnh của mình mà góp công sức cho xã hội.
Sùng Thực siết chặt tay cha mình lòng tràn ngập cả niềm vui.
Bước chân vào nhà Quốc Trung đã nhìn thấy vợ đang ngồi mạng chiếc vớ rách cho con. Thấy hai cha con Sùng Thực vào, Thục Trinh mỉm cười đưa chiếc vớ vừa khâu xong cho con dặn do hãy giữ lấy đừng nên vứt bỏ mà phí của trời.

Sáng hôm sau, Sùng Thực lên đường đi Thượng Hải tiếp tục việc học hành. Vắng bóng con, vợ chồng Quốc Trung cảm thấy lòng buồn khôn tả. Thục Trinh tưởng chừng như mình bị mất mát điều gì, ra vào đi đứng không yên. Bốn năm trường quả là một thời gian dài đằng đẵng! Thục Trinh tự tìm việc làm cho khuây khỏa để đở bớt nhớ thương con. Nàng nhớ đêm hôm trước khi lên đường, Sùng Thực ngồi cạnh mẹ thủ thỉ:
_ Má à! lần đi này phải bốn năm, chứ không là ba như kỳ học rồi.
Bốn năm nữa, quả là một thời gian xa vời vợi. Để lấp vào khoảng trống dài dặc đó, Thục Trinh bèn nghĩ cách lấp cái khoảng trống đó bằng cáchh nuôi heo để vừa khuây khỏa nỗi buồn vừa dành dụm được tiền đợi ngày Sùng Thực trở về.
Quốc Trung nhìn thấy vợ cứ mãi bận rộn với cảnh rau heo cháo chó nên đùa vợ:
_ Em dự định mua gì vậy?
Đang cho heo ăn bị hỏi bất ngờ Thục Trinh quay đầu ngoái cổ lên hỏi chồng:
_ Anh bảo mua gì?
_ Cà rá hay vòng xuyến?
_ Ờ! mua nữ trang để dành cưới vợ cho con. Được không? Còn mình?
Hàng đêm nàng thường mang hộp cất tiền dành dụm ra để bên cạnh, rồi lấy tiền từ thùng này đếm bỏ vào chiếc thùng khác, đoạn cười khoe với chồng:
_ Thế là em đã đi được nửa đoạn đường…
Quốc Trung ngơ ngác chẳng hiểu vợ nói gì bèn hỏi lại:
_ Em bảo nửa đoạn đường gì anh không hiểu!
Thục Trinh nhìn bộ mặt ngơ ngác của chồng cười lên khanh khách:
_ Thế mà bảo là mình chữ nghĩa đầy bồ…
Rồi nàng hạ thấp giọng hỏi:
_ Có phải cục cưng đi học thêm bốn năm thì đỗ đạt thành tài không?
_ Ừ! thì nhất định vậy. Nhưng tại sao em bảo là em đã đi được nửa đoạn đường?
Thục Trinh lại cười ngất nga ngất nghẻo:
_ Chứ sao? Như thế này nhé! Từ ngày nó ra đi lên tỉnh thành học hành, em sực nhớ lại mình phải làm sao cho có tiền, đợi đến khi con về mình lo chuyện đại sự cho nó…
_ Rồi em làm cái gì?
_ Kể từ ngày nó ra đi em chọn cách nuôi heo, vừa bận với công việc cho quên đi nỗi nhớ một phần,vừa dành cho có ít tiền nong… khi cục cưng về mình cưới vợ con cho nó… Tính đến hôm nay Cục Cưng xa nhà vừa tròn hai năm, chẳng phải là nửa chặng đường rồi sao?
Quốc Trung gật đầu:
_ Em nói đúng, nhưng đó là tính theo năm ta…
_ Có phải một năm của mình là ba trăm sáu mươi ngày không?
_ Thì đúng vậy. Nhưng là năm ta.
_ Anh lôi thôi quá! Mình là ta, mình tính theo năm ta. Chỉ có anh bày vẽ. Tính năm Tây làm gì cho mệt trí.
_ Nhưng việc em tính có ăn nhằm gì cho Sùng Thực?
_ Anh quả chẳng biết gì cả. May nhờ lúc sinh thời ba má rút anh về là phải, chứ cứ để anh theo đuổi việc học hành riết rồi không biết anh sẽ lên thăm chị Hằng ở với thằng Cuội để quét lá đa cũng nên.
Quốc Trung à lên một tiếng lớn, như để chứng tỏ là mình đã thừa rõ việc làm của vợ:
_ À! hóa ra là mình định gửi tiền cho con hả?!
Thục Trinh mỉm cười lắc đầu:
_ Không phải vậy! Giờ hãy chịu khó nghe em giải thích đây nè.
Nàng vừa nói vừa đưa đồng bạc cắc lên trước mắt chồng:
_ Đây có phải là cắc bạc không?
_ Ừ! đúng vậy.
_ Mỗi ngày em lấy ra một đồng từ cái hộp bên này bỏ sang cái hộp bên kia. Cứ như vậy cho đủ bốn lần “ba trăm sáu mươi ngày”! Có phải lúc đó là con mình nó về đến nhà không?
_ Em!… thật chí lý…
Quốc Trung cực kỳ xúc động, chàng nắm chặt tay vợ. Sở dĩ Sùng Thực xa nhà để theo đuổi việc bút nghiên là do chàng quyết định. Chàng cương quyết phải làm sao cho con mình học đến nơi đến chốn, để có một tương lai rực rỡ mà chàng vì hoàn cảnh đã không theo đuổi được. Quốc Trung xem đó là niềm vui và là một diễm phúc.Thục Trinh thì khác hẳn, lúc nào cũng cảm thấy lòng mình dấy lên nỗi buồn ray rứt!
Nàng cố làm phôi pha bớt nỗi nhớ thương con bằng cách san sớt mỗi ngày mỗi đồng trong các hộp sắt để biết khoảng cách thời gian tuần tự thu ngắn lại.
_ Ừ! cũng sắp rồi… Còn hai mùa lạnh nữa là hắn trở về.. – Thục Trinh lẩm bẩm một mình như vậy.
Nàng chỉ mong sao là một ngày nào đó rất gần đây chiếc hộp cuối cùng hết nhẵn cả tiền. Cái ngày ấy đối với nàng nó nhẹ nhàng sung sướng biết bao!
_ Phải thế không mình?
_ Hả? Mình bảo gì?
_ Thì cái hộp sắt đây nè, em mong sao có một ngày nào đó không còn lấy một đồng bên trong ấy nữa…
Quốc Trung im lặng nhìn vợ cảm thấy lòng mình dấy lên niềm xúc động.
Trong lúc đó, Thục Trinh cứ loai hoai vừa mỉm cười vừa đếm từng đồng cắc bảo chồng:
_ Dốt nát như chúng em thì có cách tính theo phương pháp của người nhà quê. Còn anh thanh phố thì ra thanh phố mà tính, đừng có lộn xộn làm em đếm lộn cả bây giờ.
Rồi nàng cười ngất nghẻo nói:
_ Anh biết hông? Hôm nay em chỉ còn có hai cái ba trăm sáu mươi ngày nữa là… hết sạch nỗi buồn phiền thương nhớ…
Nhìn đôi bàn tay búp măn của vợ thoăn thoắt đếm từng đồng cắc và khi đến đồng cuối cùng nàng nắm chặt trong tay, reo lên như một đứa bé đang thích chí vui đùa trước một trò chơi gì với đám bạn.
_ Xong rồi,mình nè!
_ Xong cái gì?
_ Đồng tiền cuối cùng đây nè! Cứ một ngày trôi qua là lấy ra bớt một đồng… riết rồi cũng hết. Anh nói đúng. Đi được một ngày là phải bỏ bớt ra một đồng. Anh nói đúng. Cứ như thế hết ngày này sang ngày khác… nước cũng cạn,núi cũng mòn huống hồ là năm tháng!
Thục Trinh từ từ bỏ lại các đồng tiền này vào lại chiếc thùng thứ hai. Xong đâu đó nàng bảo với chồng:
_ Thồi thì đợi vài năm nữa hãn cưới vợ cho cục cưng, chừng có con dâu rì mình muốn đi đâu thì đi, làm gì thì làm. Ruộng vườn nhà cửa mình giao cho bọn nó.

***

Quốc Trung đến tì tay nơi khung sổ, đưa mắt vọng ra ngoài trời. Kỳ vọng của chàng là mong sao cho Sùng Thực thành tài. Trời càng về khuya càng lạnh. Các lòa mây bạc che lấp cả mặt nguyệt. Một cánh sao băng xẹt nhanh giữa vòm trời và cũng vụt tắt ngấm ngay trong khoảnh khắc. Tiếng côn trùng rả rích từ bờ ao vọng lại. Quốc Trung thẫn thờ như đang để hồn mình phiêu lãng tận đâu đâu, không còn biết chung quanh mình đang xảy ra việc gì. Cho mãi đến khi Thục Trinh đến bên cạnh lên tiếng hỏi:
_ Anh suy nghĩ gì mà em gọi mấy lần không nghe vậy?
_ Không, chẳng suy tư gì cả! – Quốc Trung vừa đáp lại lời vợ,vừa ỡm ờ chỉ lên vòm trời – Em có nhìn thấy đêm nay chỉ có một nửa trăng thôi… chẳng biết còn một nửa kia ai lấy mất rồi.
Thục Trinh cười lên khanh khách:
_ Chẳng ai lấy mất đâu. Nửa kia hiện đang nằm trong bọc áo anh.
Quốc Trung sửng sốt, đây là lần thứ nhất kể từ ngày hai người sống chung với nhau, chàng mới thấy vợ mình nói đùa một câu thật ý nghĩa như vậy. Chàng quàng tay lên vai sóng bước ra mái hiên tây vừa thong dong bước đi vừa bảo:
_ Đêm nay em hãy trở lại hình ảnh của một cô gái của lứa tuổi hai mươi…
_ Còn anh thì trở lại với tính háo ăn suýt tí nữa không lấy được con gái của nhà họ Bành, nếu không nhờ cha cô bé cương quyết gả cho kỳ được.
Quốc Trung cười áp sát mặt mình vào tai vợ khẽ bảo:
_ Có phải đại loại như thế này không?
Rồi Quốc Trung ngâm lên vừa đủ cho Thục Trinh nghe:
“…Xiếu hữu mai, kỳ thực tam hề!
Cầu ngã thứ sĩ, đãi kỳ các hề!
Xiếu hữu mai, kỳ thực tam hề!”
Cầu ngã thứ sĩ, đãi kỳ kim hề!”
………………………..
Quả mai rụng, mười phần còn bảy phần
Ai người cầu ta, kíp chọn ngày lành đi hề!
Quả mai rụng, mười phần còn ba.
Ai người cầu ta, kíp ngày hôm nay đi hề!

Thục Trinh bẽn lẽn lấy vai húc vào vai chồng, nói như nũng nịu:
_ Anh được cái nói chuyện bậy bạ… ghét ghê đi.
Quốc Trung cười chỉ lên bầu trời:
_ Đố em có biết bức tranh trên vào trời kia là gì không?
_ Thì mặt trăng và mấy đám mây.
_ Đâu có phải vậy. Nó cũng chẳng phải là bức tranh vân cẩu, mà là hình ảnh của con chim phượng mái. Em chẳng nghe chúng nó đang hót lên lanh lảnh đó sao?
Quốc Trung nhìn đăm đăm vào mặt vợ ngâm lên tiếp theo:
_ “Phượng hoàng vu phi, hòa minh tương tương.”
Chàng vừa ngâm dứt lời bất thần kéo sát vợ vào lòng mình, khiến Thục Trinh dẫy nẫy:
_ Anh kỳ ghê! Rủi ro người lối xóm mà nhìn thấy được họ cười chê cho.
Rồi nàng chìa miệng sát vào tai Quốc Trung bảo:
_ Coi chừng! Con mẹ Triệu hàng xóm đã có lần cười thẳng vào mặt em đó!
_ Cười gì mới được chứ?
_ Cười là sắp lên làm ông bà nội rồi mà không nên nết.
Thấy vợ vẫn giữ quan niệm lỗi thời trong cái xã hội dẫy đầy cả sự gò bó ở chốn quanh năm khép mình sau lũy tre xanh,lúc nào cũng giữ lề thói bảo thủ “nam nữ thọ thọ bất thân”, Quốc Trung muốn nhân dịp này giúp cho Thục Trinh hiểu rõ thêm về mọi sinh hoạt ngày nay của một xã hội tấn tiến văn minh hơn:
_ Vợ chồng chúng ta đâu có già?! Đợi vài ba năm nữa anh sẽ đưa em đi đây đó cho biết cái thế gian này nó bao la là dường nào! Em ơi! sự hiểu biết của mình so với cái bao la của nó chẳng thấm thía gì cả… Càng đi xa càng nhìn thấy cái mới lạ của nó,và càng thấy mình lạc hậu hơn người! Tiếc thay! Chúng ta tự giam hãm mình hơn nửa đời người…
_ Tiếc? Tiếc cái gì? Cho dù chúng mình có đi đâu, nhìn thấy cái gì xinh đẹp nơi xứ sở người rồi rốt cuộc cũng của người ta. Chuyện gì phải tiếc? Nói thế mà chơi, em chẳng đi đâu cả. Cục cưng có vợ có con,em ở nhà vui với chúng nó. Ông có muốn đi đâu thì đi tôi không cấm cản!
_ Em đừng nên tính trước e không thich hợp với hoàn cảnh của mình.

o0o

Quốc Trung thăm ruộng về, nhìn thấy vợ đang loay hoay việc bếp núc, ngồi xuống bên cạnh cười hỏi vợ:
_ Em cần gì anh tiếp tay không?
Thục Trinh cười:
_ Đàn ông mà lo làm việc của đàn bà thì biết đến bao giờ ngóc đầu lên nổi! Tốt nhất anh ra sau vườn mang hộ mấy cái nong vào trại kẻo tối nay rủi có trời mưa thì ướt cả… chẳng có gì mà phơi ba hạt lúa giống…
Nhưng khi thấy chồng vừa định đứng lên, Thục Trinh chận lại cười hỏi:
_ Khoan đã, đi đâu mà vội? Liệu anh có làm được không? Nếu không, thì cứ để đấy cho em…
_ Bộ làm bấy nhiêu mà không được sao?
Nói đến đây Quốc Trung cười ngồi sát vào bên vợ rỉ tai:
_ Anh học em từ dạo em mới bước về nhà họ Mã. Định mệnh đã ràng buộc anh sống với cảnh bùn lầy nước đọng từ ngày cưới em về. được sống cạnh em thì bất cứ việc gì anh cũng làm được cả. Anh thuộc nằm lòng từ cái mới bảnh mắt ra thì nhìn thấy ruộng nương vườn tược, mặt trời lặn xuống thì nhìn thấy bếp lửa rực lên …báo hiệu cho buổi cơm chiều…Và cứ như vậy hết ba trăm sáu mươi ngày này sang ba trăm sáu mươi ngày khác… để đợi cho đến bách tuế vi kỳ… nằm một mình nghe tiếng con giun con dế nỉ non, như bản nhạc muôn thuở giữa lòng đất lạnh…
Nghe chồng nói, Thục Trinh cười dí dỏm:
_ Nghe anh nói em có ảm tưởng là anh đang làm một bài văn tế vậy!
Và nàng đổi sang giọng êm mềm an ủi chồng:
_ Thôi, đợi vài năm nữa cưới vợ cho cục cưng, chừng ấy có dâu con rồi mình rảnh rổi muốn gì cũng được. Tụi mình giao nhà cửa ruộng vườn cho chúng nó…
_ Em đừng nên tính trước e không thích hợp với hoàn cảnh mình. Em nhớ rằng các nữ sinh không thể biết chuyện ruộng vườn bằng vợ chồng mình được đâu. Lúc ấy thì chúng ta chỉ còn có nước…
_ Nước gì?
_ Là nước tiếp tục làm công việc đồng áng. Em rau heo cháo chó, anh vác cuốc ra đồng rồi…lo việc mang mấy cái nong phơi lúa vào trại mà cất kẻo trời mưa ướt át lấy gì mà phơi ba cái lúa giống? Lúc ấy em sẽ phân công lại là cái chắc.
_ Phân công lại là phân công cái gì?
_ Phân công cho vợ chồng cục cưng ở lại tỉnh thành, còn vợ chồng già mình thì…
_ Thì làm sao?
_ Thì ở lại nông thôn mà tiếp tục kéo cày…
_ Chẳng lẽ nó cưới… con gái thành phố à? Đâu có được. Ngữ đàn bà con gái thành phố toàn là loại nữ sinh cả. Chẳng lẽ nó cưới ba cái con học trò ấy hay sao?
_ Nó lấy vợ nữ sinh là cái chắc rồi.
_ Không! – Thục Trinh gằn giọng – Không được. Không bao giờ được! Cục cưng mình không thể lấy ba cái hạng gái đó được.
Rồi nhìn thẳng vào mặt chồng trách cứ:
_ Anh bày đặt cho nó chuyện này kỳ cục quá. Có chết em cũng không chịu. Đừng có hòng…
_ Nhưng… tùy theo hoàn cảnh chứ em! Tụi nó khi lên bậc đại học, đỗ đạt thành tài, chẳng lẽ bắt buộc nó trở về nông thôn lấy vợ để suốt đời chồng cày vợ cấy với con trâu đi bừa sao? Tụi nó đâu có chịu cảnh chân lấm tay bùn, mặt mày rám cả nắng?!
Nghe chồng nói vậy, Thục Trinh lộ vẻ giận dỗi:
_ Nói như vậy, hóa ra chúng mình ở đồng quê gần trọn đời như thế này đều tay chai mặt nám cả sao? Anh cũng lên tỉnh thành học vậy. Anh cũng sắp lên đại học như người ta, chữ nghĩa đầy bồ đâu có thua kém ai? Rồi anh có đi cưới cái ngữ nữ sinh nữ siết gì đâu? Em cũng ở chốn quê mùa, cũng dầm sương dãi nắng như bao cô gái nông thôn khác, có mày chai mặt nám đâu? Em cũng sinh cho anh được một đứa con trai xinh xắn như cục cưng, cũng thông minh dĩnh ngộ như anh… có thua sút kẻ nào đâu? Đâu có phải nữ sinh mới được?
Quốc Trung thấy vợ giận dỗi, biết mình bị hớ lời, vội lãng sang chuyện khác:
_ Anh thấy đói lắm rồi. Em cho anh ăn đi.
Lo lắng từng miếng ăn thức uống cho chồng vốn là bản chất cố hữu của Thục Trinh. Nàng đi thẳng đến sóng bát đĩa sữa soạn bữa ăn tối cho chồng.
Khi lên giường ngủ, Quốc Trung cảm thấy lòng mình ray rức về sự lỡ lời của mình, trằn trọc mãi vẫn không sao ngủ được. Càng không ngủ được, Quốc Trung càng hối hận. Phải tìm cách làm cho nàng vui lòng mới được. Chàng vờ cựa mình đụng mạnh vào lưng vợ, khiến nàng giật mình hỏi:
_ Anh làm gì vậy?
_ Ờ! Ờ! Xin lỗi em, anh vừa nằm mơ thấy má …
_ Bao giờ?
_ Mới vừa tức khắc đây…
Rồi như sực nhớ đến sắp đến ngày kị, Thục Trinh bảo chồng:
_ Má linh ghê đi! Còn nửa tháng nữa là đến ngày kị rồi.Trước khi đi ngủ anh nhớ có đốt nhang bàn thờ ba má không?
_ À ha! mãi nói chuyện với em, quên khuấy mất…
Thục Trinh ngồi dậy quấn lại mái tóc sổ bung lại rồi bước xuống giường. Quốc Trung hỏi vợ:
_ Em đi đâu vậy?
_ Đốt nhang cho ba má…
Quốc Trung xúc động trước lòng hiếu thảo của vợ mình. Chàng lẻo đẻo theo sau nhưng nhường cho vợ khấn vái. Chàng thừa biết vợ mình khấn gì, song cũng vờ hỏi:
_ Em khấm gì với ba má thế?
_ Em xin ba má tha thứ cho mình…
Quốc Trung nói nửa đùa nửa thật:
_ Như em, chắc gì có cô nữ sinh nào sánh bằng.
_ Có chứ! Người ngày xưa trên tỉnh ấy!
Nghe vợ nói vậy, Quốc Trung thoáng nghi ngờ là có thể lúc sinh thời mẹ mình có lỡ lời tiết lộ gì về việc mình…đòi lấy nữ sinh hay không? Hay câu nói này là có thể nàng vô tình đùa với mình như vậy cũng nên!

_ Anh nghĩ gì thế? Sao không tạ lỗi trước bàn thờ ba má đi!

Lễ xong bàn thờ, chàng cùng vợ trở về phòng ngủ. Thục Trinh hỏi chồng:
_ Ngày mai anh đi chợ Huyện gửi tiền cho con chứ? Chắc cục cưng trông lắm. Con nó phải đầy đủ mới yên lòng ăn học. Mình hy sinh một chút anh à!
Mộng của Quốc Trung là mong sao cho con mình đỗ đạt thành tài, sau này phục vụ cho ngành giáo dục.Nó sẽ trở thành một giáo sư gương mẫu được mọi người yêu vì kính nể.
Thục Trinh thì nghĩ khác hơn, nếu không cầm chân được Sùng Thực ở lại nông thôn, thì cưới cho nó một cô gái trong làng vừa chất phác vừa hiền lành, để nó không xa rời mình nửa bước. Còn nếu nó muốn ra làm quan lớn thì mình sẽ theo nó lên ở chốn công đường. Lúc đó ruộng đất mình sẽ giao cho chú Hồ thay mình cai quản. Vợ chồng nàng sẽ đi đây đi đó cho mãn nguyện.
Liên tiếp mấy năm trường nắng hạn,ruộng lúa mất mùa. Tuy nhiên vợ chồng chàng vẫn cố gắng nhịn ăn nhịn mặc, chắt bóp từng đồng gửi đủ số tiền cho Sùng Thực. Đã vậy, vợ chồng còn bảo nhau phải dấu nhẹm hoàn cảnh khó khăn của gia đình, chỉ mong sao cho con mình an tâm mà học hành là được.
_ Anh nhớ bảo con mình nếu cần gì thêm nữa cứ viết thư về. Anh viết sao khéo khéo một chút cho nó khỏi sợ mình túng thiếu. Miễn sao em trông thấy thư nó gửi về là đủ rồi, cực mấy em cũng có thể chịu đựng được.
Thời gian lẵng lặng trôi qua. Các đồng tiền trong hộp sắt cũng vẫn vơi dần. Bốn năm mới nghe đó được rút ngắn lại chỉ còn ba tháng. Đã không có thêm bậc “đại đại học” gì thì Sùng Thực không có lý do gì phải ra đi lần nữa.
_ Chẳng lẽ học đến già đầu sao? – Thục Trinh lẩm bẩm như vậy.

Rồi sắp đến ngày Sùng Thực mãn khóa, Thục Trinh không ăn ngủ được. Lúc nào nàng cũng lầm lầm lì lì. Nàng không hề nghĩ đến sau ngày mãn khóa của con mình,nó sẽ đưa đẩy đến chuyện gì thêm nữa. Thời gian đầu nàng bảo với Quốc Trung nếu Sùng Thực ra trường mình sẽ giao cả tài sản cho nó, rồi đưa nhau đi đây đi đó cho mở rộng tầm kiến thức của mình. Bây giờ thì nàng đổi ý. Nếu Sùng Thực ra làm quan lớn thì vợ chồng nàng cũng sẽ dọn đi ở chung để lo cho nó miếng ăn thức uống.
_ Làm quan mà! bệnh hoạn đâu có được! Ai lo cho việc đất nước?!
Nghĩ đến đây nàng cảm thấy nóng nảy, bồn chồn tưởng chừng như nước đã đến trôn. Nàng vội lấy hộp sắt ra và như thường nhật xóc lên mấy cái đỗ vung vãi cả ra đếm lại từng đồng. Những lần như vậy nàng bảo với chồng:
_ Cần gì phải chu du nữa… Nó đổ đạt thành tài thì chẳng còn gì vui hơn nữa. Chu du sao bằng ở ngay bên cạnh con cái. Phải hông? Đi xa đã phiền phức lạ chỗ lạ nhà lại còn thêm bỏ nó một mình ở cửa nhà quan cũng không yên lòng!

Quốc Trung biết Thục Trinh vì quá thương nhớ con nên luôn luôn nghĩ quanh nghĩ quẩn như vậy. Những lần như vậy chàng tìm đủ mọi cách làm vui lòng vợ.
_ Này! em cho anh xem thử trong hộp sắt ấy còn bao nhiêu đồng nữa?
_ Không! không cho anh xem đâu!
Thục Trinh vừa nói vừa đưa cao chiếc hộp lên cười rồi dùng tay lắc mạnh.
_ Đố anh đoán được trong hộp này còn bao nhiêu đồng nữa?
_ Còn lối một trăm, đúng hông?
_ Để em đếm thử xem.
Thục Trinh vừa định đỗ hộp tiền ra đếm, song Quốc Trung ngăn lại:
_ Khỏi cần. Anh biết chắc khoản trên tháng nữa thì cục cưng sẽ về.
_ Thiệt hả? Bộ cục cưng viết thư về bảo phải hông?
_ Không cần hắn nói anh cũng có thể đoán biết được. Lần về này nó sẽ ở nhà lâu dài hơn. Có thể hết cả vụ hè, đợi đến đầu thu cục cưng mới đến Nam Kinh dạy học. Nhà trường nơi ấy đã ngõ lời trước với nó.
Trên mặt Quốc Trung hiện rõ ra vẻ đắc ý. Nó đã thực hiện được niềm mình mơ ước. Còn Thục Trinh thì lộ hẳn vẻ thất vọng khi nghe con chỉ ở lại nhà một thời gian ngắn ngủi. Nàng quay lại nhìn chồng hỏi:
_ Mùa thu? Mùa thu này? làm gì mà gấp gáp vậy? Vả lại nhà mình đâu đến nổi thiếu thốn mà bắt con phải đi làm cái nghề gõ đầu trẻ đó. Thôi đi! Không cần anh à. Để nó ở nhà đó. Anh khỏi phải lo. Em nuôi nó cũng được.
_ Nhưng đâu phải vì vấn đề sinh kế?
Thục Trinh ngạc nhiên:
_ Đã không phải sinh kế thì lo làm gì cho nhọc xác?
_ Con cái lớn rồi, không thể sống mãi bên cạnh cha mẹ suốt đời. Mỗi người có khung trời riêng,hoàn cảnh riêng. Nhu vợ chồng mình chẳng hạn. Mình có nỗi ưu tư của mình. Anh chỉ mong sao Sùng Thực thành công trên đường đời là được.
_ Vậy như anh đó, rốt cuộc rồi cũng trở về sống với cha mẹ thì sao? Có ai chê bai đâu?
_ Thì anh mới cất đầu lên không nổi. Bộ em muốn con nó cũng giống như anh không bao giờ mở mày mặt được phai không?
Thục Trinh mắt hơi rướm lệ: Em thì chẳng cần gì cả. Tiền bạc của cải không cần. Miễn đủ ăn thôi. Chữ nghĩa cũng không cần chi cho nhiều, biết ghi mấy con số với lại mươi,mươi lăm tên tá điền, con nợ cho nhớ là được. Quan lớn quan bé không cần, em chỉ cần có con nó bên cạnh mình là được.
Quốc Trung không muốn Thục Trinh buồn thêm nữa. Chàng thừa hiểu đối với vợ mình cái gì rồi cũng trót lọt được cả.
_ Thôi! thôi được rồi. Con nó còn ở Thượng Hải mình hơi đâu mà bàn chuyện chưa đến! Sau này nó về nếu đồng ý thì nó ở bên cạnh em bao lâu anh cũng chẳng phản đối nữa. Được chưa?!
Thục Trinh ngồi thừ người ra suy nghĩ, giây lát sau nàng đứng dậy ôm hộp sắt mang vào phòng. Nàng thẫn thờ ngồi lên giường, vọng mắt nhìn ra song sổ. Trên vòm trời mây kéo đen kịt. Gió thổi lại từng cơn, các tàu chuối đập phành phạch vào nhau. Trên vòm trời các tia chớp nhoáng lên. Mây đen bất thần kéo đén. Mưa bắt đầu nhỏ hạt.
Đã buồn về nỗi nhớ con lại càng não ruột hơn khi thấy cảnh trời mưa rả rích. Thục Trinh chắp tay vào giữa lồng ngực miệng lẩm bẩm cầu xin cho con mình ăn học thành tài, mọi sự bằng an.
_ Lạy Thượng Đế! Ngài có thể cho mưa mãi bên này, bởi con đã từng quen chịu đựng. Nhưng xin Ngài hãy để cho bên kia trời nắng ráo…
Trong lúc nàng ngồi cầu nguyện cho con, thì từ bên ngoài giọng ngâm của Quốc Trung vọng vào:
…”Quế trạo hề! lan tương
Kích không minh hề tố lưu quang
Diểu diểu hề dư hoài
Vọng mỹ nhân hề! Thiên nhất phương”

(…Thong dong hề! thuyền quế chèo lan
Nhẹ lướt trên sông hề!
Một vầng trăng trong.
Nhớ nhung ai hề!
Canh cánh bên lòng.
Hướng mắt ven trờ hề! Vọng mỹ nhân…)

 

 

CHƯƠNG CHÍN

Tốt nghiệp xong, Sùng Thực vội vã rời Thượng Hải trở về quê nhà. Số bạn trước kia cùng ra đi ở chợ Huyện đều bịn rịn với bạn gái học cùng lớp, chưa nở chia tay nên lưu lại thêm thời gian ngắn nữa mới ra về được. Chẳng phải Sùng Thực không thể tìm ra bạn gái mà chỉ vì chưa tìm ra người hợp ý tâm đầu. Trong lúc hầu hết các sinh viên tốt nghiệp đều lặn ngụp trong cuộc tình lãng mạn, thì Sùng Thực lại chú tâm vào việc sách đèn. Đám bạn đồng học này cố lôi kéo Sùng Thực chạy theo mình trên trường tình không được bằng đặt cho một ngạo danh là “Ông Già Nhà Quê” chưa biết mùi của vị ái tình.
_ Thôi hãy để cho lão già nhà quê này về nhà kiếm mấy cô gái đồng ruộng quanh năm sống trong cảnh bùn lầy nước đọng mà vui với bầy ếch với cua đồng.

Lũ chúng nói gì cũng mặc, Sùng Thực vẫn đêm đêm trau dồi kinh sử… Để cho cha mẹ có được niềm vui bất ngờ, Sùng Thực không viết thư báo trước ngày về của mình.
Đã bốn năm xa cách, Sùng Thực ước gì có đôi hia ngàn dặm để được bước về nhà ngay hầu hít thở không khí trong lành, đầy hương thơm đồng nội.
Sùng Thực đã rắp tâm sẵn sẽ rước cha mẹ mình đến Nam Kinh cùng ở để được chính tay mình phụng dưỡng sau những giờ đi dạy học về. Nếu được vậy thì còn gì sung sướng bằng!
Nhằm vào ngày hè hoa phượng vĩ hai ven đường rực đỏ. Các cánh sen rực nở trên mặt hồ lắc lư theo chiều gió. Đàn chim đang tìm mồi trên các lùm cây,ven lề đường nơi các đám cỏ đã ngã màu khô khốc, vụt bay lên khi nghe tiếng máy xe phát vang ra ầm ĩ. Nhờ có tiền trả cho tài xế hậu hỉ hơn, nên Sùng Thực được ngồi nơi ghế trước ngay cạnh tay lái, dễ dàng chiêm ngưỡng quang cảnh bên ngoài.
Mãi đến xế chiều đã nhìn thấy chợ Huyện hiện ra trước mắt. Xe quanh vào con đường dẫn thẳng trước cỗng chợ đoạn dầng hẳn lại, Sùng Thực xuống xe nhằm về hướng quê nhà thong thả đi. Từ Chợ Huyện về các làng xã kế cận tuy không xa lắm song cũng phải ít nhất một tiếng đồng hồ đi bộ. Vào lúc đó phía trước mặt Sùng Thực là một đám nữ sinh vừa đi vừa vui đùa chuyện vãn. Trên tay cô nào cũng cầm lấy mảnh bằng tốt nghiệp được cuộn tròn lại. Có điều Sùng Thực thắc mắc là chẳng hiểu đám nữ sinh này tốt nghiệp đệ nhất hay đệ nhị cấp? Vừa đi vừa dán mắt theo dò xét thì bất giác có tiếng “xí” ngắn gọn một cách … dịu dàng và tiếp theo luôn hai tiếng “đáng ghét” nho nhỏ từ đám của các cô này phát ra. Tức thì các cô gái này đều quay lại nhìn Sùng Thực rồi xô đẩy nhau khúc khích khích cười.
Sùng Thực cảm thấy chân như ríu lại như không còn bước đi được nữa. Số nữ sinh trước mắt càng lúc càng thưa dần, phần ai về nhà nấy. Rốt cuộc cả đám chỉ còn võn vẹn có hai cô: một dong dỏng cao còn một vừa mập lại vừa lùn. Hai nữ sinh này đi cùng một đàng dẫn thẳng vào cổng chính.

Hai cô gái này như cố ý đi chậm lại. Họ củng nhau chuyện vãn, thỉnh thoảng lại xì lên một tiếng rồi xô vào vai nhau cười ngất nga ngất nghẻo.
_ Quỉ sứ! “giã” nghe kia kìa.
Sự kiện này đối. Tiến lên cũng khó coi,sợ bị hiểu lầm có hành vi bất chính, mà chậm lại thì không khéo mang tiếng thị phi là lẽo đẽo theo sau lưng gái. Biết làm thế nào bây giờ? Trong lúc suy nghĩ để tìm lối thoát,thì có tiếng cô béo lùn bảo cô dong dỏng cao kia:
_ Ngọc Phụng! Bồ phải trông chừng cái gã con trai con lứa kia theo lẽo đẽo bên sau đó nha! Mình sắp đến nhà rồi. Nhớ mai có đi nhớ đến rủ mình với.
Nghe cô bạn cùng học nhắc nhở, Ngọc Phụng khẽ liếc mắt nhìn về phía sau đạon cùng bạn chia tay nơi ngả ba đường. Cũng chính nhờ nàng quay mặt lại dù chỉ trong một thoáng, Sùng Thực cũng đủ nhận thấy ngay nơi cô gái này có đôi mắt to tròn,đen láy tợ như hai vì sao lấp lánh. Nàng có một chiếc sóng mũi dong dỏng cao, đôi môi hồng, nước da hồng hào trắng mịn. Bấy nhiêu đó đã đủ sức mạnh cuốn hút trái tim của “ông già nhà quê” – ngạo danh đám bạn đồng học từng tặng cho chàng… trong thời kỳ chưa tốt nghiệp. Tim Sùng Thực đập liên hồi. Đây là lần thứ nhất Sùng Thực mới cảm thấy mình bị cái “sóng bất ba đào” của cô nữ sinh chợ Huyện giữ chặt cả hồn mình!

Kể từ giây phút đó, Sùng Thực thật sự như kẻ mất hồn. Tà áo trắng lay bay trước gió như có cả một sức mạnh vô hình cuốn hút chàng. Con đường mà đang đi đến lại chính là con đường của Sùng Thực phải đi qua. Có lẽ cô gái kia cũng biết như vậy nên nàng có vẻ e dè giữ kẽ. Nhờ đi ở phía sau Sùng Thực nhận thấy sự quýnh quáng của đôi chân nàng,đôi lúc chụm vào nhau cơ hồ muốn ngã quị xuống.
_ Tội nghiệp! – Sùng Thực lẩm bẩm – nhưng mình có làm gì đâu?
Bất thần, từ đầu kia đi lại, bóng dáng của một ông lão trông có vẻ quen quen. Chàng định bụng cất tiếng gọi thì ông lão này đã đến ngay trước mặt hào hỏi cô gái:
_ Ô kìa! Ngọc Phụng! Sao hôm nay cháu về nhà sớm vậy?
Cô gái có vẻ vui mừng ra mặt, cất tiếng lễ phép chào hỏi lại:
_ Thưa ông! Hôm nay tan trường nghỉ sớm. Thế ông đi chợ à?
Sùng Thực cũng vừa đến nơi, chàng cũng vội vàng lên tiếng gọi:
_ Ông chú! Thưa ông chú!
Ông lão há hốc mồm nheo mắt lại nhìn trong giây lát rồi ấp úng hỏi:
_ Ơ! Ơ!…cậu là…
Dường như chú Hồ khi nhìn thấy Sùng Thực ăn vận không giống như người ở miền đồng quê nên hơi ngỡ ngàng, không nhận kịp chàng trai bảnh bao kia ăn vận toàn trắng lại thắt chiếc nơ đen như cánh bướm kia là ai? Sùng Thực bước đến gần hơn rồi tự giới thiệu:
_ Thưa ông chú, con là con nhà họ Mã!
Ông lão bất giác reo lên:
_ A! nhớ ra rồi! Cục Cưng phải hông?
_ Thưa ông chú đúng vậy. Con là Sùng Thực.
_ A! Ông chú già đâm ra lẩn thẩn. Bây giờ thì nhớ ra rồi! Ừ! Cục Cưng! Cục Cưng! Cục cưng của anh chị Mã, ông bà nội của cháu. Cục Cưng của vợ chồng Quốc Trung,Thục Trinh đây. Ôi! cái đôi uyên ương đó nhờ lão xe cho nên duyên nên phận, thì chắc là “Loan Phụng Hòa Minh”, với lại “Sắt Cầm Hảo Hiệp” rồi. Lão mà gây thành duyên thành nợ thì chạy trời không khỏi nắng…

Chú Hồ tiến sát về phía Sùng Thực siết chặt tay nói:
_ Ôi! mới ngày nào đó đầu còn để chỏm mà nay lớn đệch mà đẹp trai nữa.
Chú lại liếc nhanh về phía Ngọc Phụng đang bị chắn mất lối đi nên đành đứng trơ một chỗ…đợi cho chú Hồ nói hết bầu tâm sự của mình:
_ Hai cháu dẫn nhau lên Huyện hả? Đi từ sáng sớm tới giờ sao? Có ăn uống gì chưa? Trời Ơi! sao mà hai cháu xứng đôi vừa lứa quá! Cục Cưng quả có cặp mắt tinh đời.
Ngọc Phụng đỏ cả mặt mày. Nàng mấp máy miệng như muốn cải chính, nhưng không tài nào mở miệng nói thành lời được. Ngay cả Sùng Thực cũng vậy. Mặt mày Sùng Thực nóng ran lên.
_ Dạ, thưa với ông chú…
_ Được rồi, để ngày mai này ông đến nói chuyện với ba má con, rồi sẽ ngõ lời với hai ông nội cháu Ngọc Phụng. Không sao đâu. Ông chú mà nhúng tay vào thì đâu đấy ngay.
Rồi chú Hồ lại quay sang câu chuyện học hành:
_ Sùng Thực, nghe con đi học đại… gì đó… đã đỗ đạt gì chưa?
Và như tỏ ra là mình hiểu biết về phép tắc ăn học của thánh hiền bày ra, chú giảng nghĩa chữ nghĩa cho Sùng Thực cùng Ngọc Phụng nghe:
_ Nè! tại hai cháu không biết đó thôi! “Đại” là lớn lắm. Làm ông Phủ,ông Huyện cũng phải có chữ “Đại” mới được.
Chú Hồ lại kéo tay Sùng Thực:
_ Mà cháu đỗ chưa?
Sùng Thực mỉm cười gật đầu:
_ Dạ, thưa ông chú cháu vừa mới đỗ cách đây mấy hôm…
_ Ấy dà! sắp làm quan đến nơi rồi…Nè! mà cháu làm quan gì? Quan Huyện hay quan Phủ? Lúc ấy cho ông chú lên làm thừa phái được hông?

Không đợi Sùng Thực trả lời, chú Hồ quay về phía Ngọc Phụng:
_ Trời ơi! xứng đôi vừa lứa quá. Nè…ông chú nói cho mà nghe, đàn bà con gái học hành ít ít thôi cũng được. Đàn ông đi tắt thì chầy/ đàn bà đi tắt nửa ngày nên quan. Ngày xửa ngày xưa ông cũng đi học được vài ba nhúm chữ nghĩa. Vì vậy mới biết được chữ “Đại” ông thánh nói không sai. Đại có ba thứ “Đại”. Đại là lớn. Đại Từ Đại Bi, Đại nhơn, Đại nghĩa… Nhiều đại lắm… Nhưng làm gì thì làm phải cho đại lượng…
Ông lại bảo Ngọc Phụng:
_ Cháu đừng lo. Ông chú mà đến nói một tiếng với ba má cháu, ông nội cháu là… vừa đi làm dâu, vừa đi làm quan liền… Mỗi đứa kỉnh cho ông chú một cái đầu heo nha!
Ngọc Phụng cố lắm mới nói ra lời:
_ Nhưng…thưa cháu chỉ…gặp nhau…
_ Ừ, biết rồi! mắc cở mắc càng làm gì nữa. Trước sau gì cũng nên vợ nên chồng…Bây giờ thì mới chỉ thương yêu nhau, mai mốt chú sẽ làm cho thành đôi uyên ương… Sùng Thực có về bảo với ba má ông chú có lời thăm nha!
_ Dạ!
_ Có phải cháu đi chung với cô bé này không?
Sùng Thực cười nhìn Ngọc Phụng đoạn đáp lời ông Hồ:
_ Dạ, đi… chung.
Ngọc Phụng đỏ bừng cả mặt mày, mở to mắt nhìn Sùng Thực, đoạn trả lời ông Hồ:
_ Dạ… chỉ đi chung đường… chứ…
_ Ừ! cái gì cũng từ từ… để ông chú tính cho.
Ngọc Phụng đỏ bừng cả mặt tỏ vẻ then thùng đáp lại:
_ Dạ… chỉ đi… chung đường thôi,ông chú… Con… con đâu có quen…
Sùng Thực bật cười:
_ Tôi đâu có bảo là quen biết… mà chúng mình chỉ…
Ngọc Phụng biết mình bị trêu nên vội quay về phía ông Hồ cáo từ:
_ Xin phép ông con về…
Vừa nói vừa quay người dợm bước đi liền bị ông Hồ giữ lại:
_ Hóa ra tụi con không biết nhau thực à? Dân hai ấp ở kề nhau mà không biết thì…thật đáng tiếc quá…Ừ! thì trước kia không biết, giờ có dịp biết nhau thì làm quen nhau, khách khứa nỗi gì nữa?
_ Thưa ông có lẽ… ông ấy… à… anh… anh ấy không nên… làm khách sáo trước…
_ Tôi đâu có làm khách… bao giờ?

Ngọc Phụng ngoảnh đi nơi khác, còn Sùng Thực thì đăm đăm nhìn thẳng vào mặt nàng. Bây giờ Sùng Thực mới nhận thấy Ngọc Phụng có một vẻ đẹp thuần túy Đông phương,không như các thiếu nữ thị thành ảnh hưởng sắc thái của Tây phương…
Nàng có khuôn mặt trái xoan,má lúm đồng tiền,đôi mắt đen láy, cộng với sóng mũi dọc dừa bên trên đôi môi hồng mọng đỏ, làm cho Sùng Thực cảm thấy tim mình rung động thật sự. Đây là lần đầu tiên chàng xao xuyến trước một cô gái, mà chàng không ngờ người đẹp như bức tranh tố nữ kiều diễm đó lại cùng quê với mình.
Nhìn thấy vẻ ngượng ngập của cả hai, ông Hồ mỉm cười:
_ Tụi con bất ngờ cùng đi chung một đường thì nên vầy đoàn đi cho vui. Ông chú còn bận ra chợ có chút chuyện.

Dứt lời ông Hồ nắm tay của Sùng Thực lẫn Ngọc Phụng với hàm ý nói lên sự nhiệt tình tán thưởng của mình đối với đôi trai thanh gái lịch này, rồi thoăn thoát bước đi. Tuy lưng đã còng vì tuổi tác song cung cách đi đứng vẫn còn tỏ ra cứng cáp như xưa.
Sùng Thực tỏ ra lịch sự, đưa tay nhương cho Ngọc Phụng đi trước.
_ Cùng về chung… đường… vậy… hai đứa… mình cùng đi nha! Cô Ngọc Phụng!
Tuy lúc ban đầu khi đứng trước mặt ông Hồ, Ngọc Phụng còn rụt rè e thẹn, nhưng giờ phút này thì nàng, chẳng những chẳng nhút nhát e lệ mà còn ra vẻ bạo dạn hơn:
_ Ừ!… thì không cùng đi nhưng cũng cùng đàng… nhưng ai đi phần nấy.
Tuy nói vậy,Ngọc Phụng cũng giữ kẽ, nàng nép sang một bên vệ đường nhường lại khoảng cách trống cho Sùng Thực. Còn Sùng Thực thì mỉm cười khi nhìn thấy vẻ khép nép của nàng nhường lối đi cho mình, chàng cố tình làm ra vẻ thân mật để đáp lễ:
_ Cô… Ngọc Phụng đi trước đi…
_ Ông… anh đi đi…
Sùng Thực cười bước thêm lên bước nữa:
_ Thì tôi vẫn bước đây chứ! A! mà cô Ngọc Phụng hề!
Ngọc Phụng chỉ quay đầu lại nhìn rồi quay ngay lại, như tỏ ý “Vâng, có em, ông anh dạy điều gì?”.Nàng vẫn giữ ý tứ lặng lẽ bước đi theo lối mép lộ ven ranh cánh đồng.
Sùng Thực lại cố bước thêm lên bước nữa nói:
_ Cô Ngọc Phụng à! Thánh nhân tường bảo: “nhất ẩm nhất trác giai do tiền định.” Cô nhớ câu này chứ?
Rồi không đợi Ngọc Phụng đáp lại lời, Sùng Thực giải thích lời nói của thánh nhân:
_ Phàm chuyện gì trên đời cũng đều có sự an bài. Thậm chí đến cả từ miếng ăn,miếng uống cũng vậy. Như trường hộp hôm nay, giữa hai… chúng mình… đâu có hẹn hò nhau, mà đâu có biết nhau mà hẹn hò? Phải không cô Ngọc Phụng?
Ngọc Phụng đỏ bừng cả mặt lên, chẳng biết nàng sung sướng hay giận dữ trước câu nói này của Sùng Thực.
_ Ông… anh kỳ ghê?
Sùng Thực cả cười:
_ Tôi có nói gì kỳ đâu? Tôi chỉ muốn nói, tất cả mọi diễn biến trên cõi đời này từ một sợi tóc trên đầu rơi rụng xuống cũng đều có sự sắp xếp cả! Như hôm nay tôi hân hạnh có cái cơ duyên được gặp cô, vậy tôi xin được hân hạnh đưa về đến tận nhà!
Trong suốt bảy năm trường theo học từ cao trung đến đại học, Sùng Thực chưa hề bị rung động trước một nữ sinh viên nào, mặc dù trong số bạn học cùng trường cũng có lắm nàng dung nhan không kém phần mỹ lệ. Tuy Ngọc Phụng không phấn son trang điểm như các cô gái thị thành, mà nàng có một vẻ đẹp tự nhiên của tạo hóa ban cho, một vẻ đẹp mặn mòi, duyên dáng…
Tuy mới vừa gặp gỡ nhau, song chàng cảm thấy nơi Ngọc Phụng có cái gì có thể hòa hợp với tâm hồn mình. Cái gì, chính chàng cũng không biết nữa. Có thể là con tim cùng một nhịp điêu song hành, có thể vẻ e ấp của phút ban đầu mà cũng có thể… cái mặn mà duyên dáng của một cô gái đồng quê có một tâm hồn hoàn toàn trong trắng!
Ngọc Phụng nghe Sùng Thực ngõ lời như vậy, nàng ngẩng mặt lên mỉm cười:
_ Cảm ơn anh, tôi… tôi biết đàng… xin khỏi phài làm phiền anh…
Rồi bỗng dưng nàng chuyển từ vẻ e ấp đến bạo dạn hơn:
_ Anh…anh xa quê mấy năm rồi?
_ Bốn… ờ mà ba… không… dường như bốn…
Nghe Sùng Thực đáp một cách lúng túng, tuy nhỏ tuổi hơn nhưng nhờ bản chất của một cô gái bao giờ cũng có phần thông minh hơn nam giới về một số kiến thức thông thường nhất là trên phương diện tâm lý, nàng nhoẽn miệng cười rồi nhìn đi nơi khác.
Sùng Thực đỏ mặt hỏi:
_ Tại sao… cô cười?
_ Cười là một sinh viên đã tốt nghiệp mà không nhớ là mình đã xa nhà bao nhiêu lâu nữa?
Sùng Thực chống chế:
_ Sao lại không nhớ! Đây nè! lần thứ nhất ba năm. Về nhà ở nửa tháng rồi đi…Lần thứ hai là… một, hai, ba…bốn…, bốn năm… Kể cả hôm nay về đến đây gặp cô vị chi là đúng bảy năm…
_ Bảy năm lâu quá! Anh không… không nhớ… mẹ sao?
_ Làm sao mà không nhớ được? Vì vậy mà sau khi mãn khóa… tôi vội về ngay… để được hân hạnh đi cùng đường với cô như hôm nay…

Ngọc Phụng im lặng bước đi theo ven lề cỏ như cố ý nhường cả mặt đường rộng lớn dẫn thẳng đến cỗng làng cho Sùng Thực. Hoa phượng vĩ đỏ ối rực nở ở hai bên vệ đường được trồng ngay trước mặt cỗng làng. Thỉnh thoảng dăm ba cánh bướm đủ màu sắc hoặc một đàn bướm trắng bay nhởn nhơ đây đó. Mấy cánh chim sẻ từ bên trên các cành cây sà xuống cất vội cánh bay cả lên khi thoáng thấy bóng hai người từ đầu xa đi lại.
Dần dà khoảng cách giữa Ngọc Phụng và Sùng Thực thu ngắn lại. Cuối cùng họ sóng bước bên nhau. Sùng Thực tìm cách chuyện trò:
_ Cái gì… Ngọc Phụng cầm nơi tay đó?
Không còn rụt rè nữa, Ngọc Phụng đưa cao mảnh giấy được cuộn tròn như cái ống tre rổng ruột lên:
_ Đây là bằng cấp của tôi. Còn bằng cấp của anh đâu?
_ Chưa lãnh kịp. Bạn tôi sẽ mang hộ đến trong vòng vài ba hôm nữa. Hắn ta còn ở nán lại đợi… văn phòng phát.
_ Còn nán lại đến năm sau?

Ngọc Phụng hoàn toàn mạnh dạn và nói đùa như vậy với Sùng Thực. Dứt câu nói nàng cất cao tiếng cười một cách hồn nhiên. Và cũng như khoảng cách trên đường đi được rút ngắn lại, cả hai cũng bạo dạn dần, gần như đã quen biết nhau từ lâu rồi, Sùng Thực cũng cười hỉ hạ đáp lại:
_ Phải đấy, vậy xin mượn tạm của… cô mang về, kẻo không bị mẹ đánh đòn về tội học hành mà không có lấy mảnh bằng cấp gì ráo.
Sùng Thực vừa nói vừa đưa tay:
_ Được không? Cho mượn tạm đi…
_ Mảnh bằng trung học này so với… đàng ấy có nghĩa gì…
_ Thì… cho mượn xem… một tí… đi.
Một giây phút giây do dự, cuối cùng nàng trao mảnh bằng mình cho Sùng Thực xem. Nàng nhoẽn miệng cười khi nhìn thấy Sùng Thực tẩn mẫn xem. Nụ cười của nàng ngọt ngào song có vẻ tự mãn… về cái ưu hạng của mình.
_ Thì ra, cô chính thật là Lâm Ngọc Phụng?
_ Sao? Chẳng lẽ có Lâm Ngọc Phụng giả nữa sao?
_ Có… có chứ! Trên đời này chẳng lẽ chỉ mình cô mới là Lâm Ngọc Phụng không sao?
_ Chẳng biết ở các thôn,các xã khác có Lâm Ngọc Phụng nào nữa không, chứ tại Lâm gia trang thì chỉ… có mỗi mình… em thôi!
Sùng Thực khẽ gật đầu làm ra vẻ mặt nghiêm nghị:
_ Vậy thì thiên hạ đồn đúng rồi…
_ Thế nào? Thiên hạ đồn gì về em?
_ Có! Người ta bảo cô là…
_ Là gì?
_ Khó nói quá!
Ngọc Phụng nôn nóng dục:
_ Thì cứ nói đi…
_ Thì là Lâm Ngọc Phụng của Lâm gia trang!
_ Thì đúng là vậy. Có gì mà thiên hạ phải nói.
Bỗng Sùng Thực đưa tay chỉ về phía trước mặt reo lên:
_ Ô kìa! con bướm trắng… có viền đen tuyệt vời!
_ Thì trắng viền đen có gì là tuyệt vời, mà anh rùm beng như thế? Nói cho hết lời thiên hạ đồn ra làm sao, để em nghe thử đi?
_ Họ bảo là… Lâm Ngọc Phụng ở Lâm gia trang tợ như…
Nhưng nói đến đây, Sùng Thực cố tình bỏ dở câu nói, mỉm cười đưa mắt dõi theo đàn bướm:
_ Thôi… thiên hạ đồn đãi cứ mặc họ… Bây giờ mình nói chuyện mình có phải hơn không?
Ngọc Phụng thắc mắc, không chịu bỏ dở lời đồn đãi của thiên hạ do Sùng Thực mách lại:
_ Không được! Anh phải thuật hết lời thiên hạ bảo xấu em thế nào? Bèn không em không bao giờ nói chuyện với anh nữa đâu!
Ngọc Phụng vừa nói vừa làm mặt giận dũi rảo bước đi.
_ Thì họ bảo là…khó nói quá!
_ Bảo gì cứ thuật lại có gì mà khó nói?
Sùng Thực cười lớn:
_ Họ bảo… cô… là hoa khôi chẳng những của âm gia trang mà còn bao trùm cả chợ Huyện nữa!
Mặt Ngọc Phụng ửng hồng lên:
_ Anh cứ chọc quê em mãi…
_ Không, thật vậy, Ngọc Phụng à! Ngọc Phụng đẹp tợ các cánh bướm đang nhởn nhơ trên các đóa hoa xinh xắn kia. Ôi! lời thiên hạ ca tụng đó đâu có sai ngoa bao giờ!
Nghe lời khen của Sùng Thực, lòng Ngọc phụng rộn lên:
_ Hèn gì, người ta bảo trai ở tỉnh khéo nịnh đầm lắm…
Sùng Thực cười:
_ Họ bảo là… trong làng chúng ta có nàng con gái như một tiên nữ giáng trần! Nàng ấy cùng họ với Ngọc Phụng… đã đẹp người còn đẹp nết nữa! Ôi! nàng tiên nữ ấy đẹp làm sao!
Nghe Sùng Thực khen mình, Ngọc Phụng bật cười, nhưng cũng không khỏi thẹn thùng hỏi:
_ Ai nói với anh thế?
_ Ai cũng nói như nhau.
_ Không thể tin được, ngoại trừ anh!
_ Thực đấy! Ngọc Phụng à! Lúc đầu tôi cũng chẳng tin…
Ngọc Phụng ngẩng mặt lên chăm chú nhìn Sùng Thực:
_ Anh không tin là đúng, bởi vì các cô gái ở chốn quanh năm bùn lầy nước đọng như tôi, làm gì có được như lời thiên hạ đồn đãi?
Biết Ngọc Phụng có vẻ hờn dỗi trước lời lẽ nói đùa của mình, nên vội lên tiếng cải chính:
_ Không phải vậy. Ngọc Phụng hiểu lầm tôi rồi. Tôi có nghe một số người trong làng khi về thăm nhà lần trước, khao nhau là Ngọc Phụng quả là một nữ sinh giỏi nhất huyện. Chẳng những vậy mà còn dễ… yêu nữa!
Mặt mày Ngọc Phụng bừng đỏ như quả gấc chín. Bỗng từ đâu tiếng sáo diều vang vọng lại, Sùng Thực cảm thấy lòng mình nhẹ lâng lên một niềm vui diệu vợi,chàng khe khẽ ngâm lên:
“…Khách hữu xúy đồng tiêu giả,
ý ca nhi họa chi kỳ thanh ô ô nhiên,
như oán như mộ, như khấp, như tố,
dư âm niểu niểu bất tuyệt nhi vũ…”

(Trong đám khách bỗng có ai vang lên tiếng sáo,
nương theo lời ca ta mà họa lại lời tiêu!
Ôi! khúc tiêu tương như ai oán não nùng, như sầu, như thảm, như khóc, như than…)

Ngọc Phụng nghe Sùng Thực ngâm với giọng thánh thót, khi trầm lúc bổng như vậy, nàng nhỏ nhẹ hỏi:
_ Phải chăng anh ngâm bài Tiền Xích Bích phú của Tô Đông Pha không?
_ Ba tôi thường ngâm bài phú này nên riết rồi tôi cũng thuộc. Còn cô, cô có thích bài Tiền Xích Bích phú không?
_ Thưa anh, thích lắm chứ! Tôi cũng từng nghe và từng đọc qua, nhưng chỉ nhớ được một đoạn, ngâm thử cho anh nghe nhé!

Ngọc Phụng nói xong liền cất tiếng lên ngâm:
“… Tô tử sậu nhiên chính khâm, nghi tọa nhi vấn khách viết:-Hà vi lý nhiên giả? Khách viết:Nguyệt minh minh hi, Ô thước Nam phi…”

(…Tô Tử nói: -Vậy khách có biết nước và trăng không? Nước chảy thế kia mà ta chưa từng đi, còn trăng thì khi tròn khi khuyết cũng chưa hề thêm hoặc bớt bao giờ! Vì chúng ta ở từ nơi biến đổi mà xem ra cuộc xoay vần trời đất, cũng chỉ là trong chớp mắt,vả lại chúng ta nếu được an bài nơi không hề bị biến đổi thì muôn loài muôn vật cả với ta cũng không bao giờ mất cả! Có gì mà phải thẹn đâu?!”

Tiếng ngâm của Ngọc Phụng khi cao, lúc thấp, hệt như tiếng gió vi vu giũa chốn thâm sơn cùng cốc… khiến Sùng Thực sửng sốt nhìn. Chàng không ngờ trong lòng của lũy tre xanh này lại có một viên ngọc quí mà chưa chắc tìm thấy được ở chốn thị thành!
Nghĩ đến đây, Sùng Thực bỗng lên tiếng kêu lên:
_ Kìa, Ngọc Phụng, có phải sắp đến nhà cô rồi?
_ Tại sao anh biết nhà em?

Ngọc Phụng cảm thấy một nỗi buồn len nhẹ vào tâm can mình. Đây là lần thứ nhất trong đời của người con gái, nàng thấy dường như sắp bị mất đi một cái gì thiêng liêng nhất. Phải chăng điều thiêng liêng nhất đó là hình ảnh của Sùng Thực? Và, Sùng Thực cũng chẳng khác nào Ngọc Phụng. Chẳng phải giờ phút này mà ngay khi ông Hồ chia tay sau khi cố tình tác hợp giữa chàng với Ngọc Phụng, chàng thầm mong sao con đường cứ mãi dài thêm ra… càng xa càng tốt.
Sùng Thực gượng cười đưa tay chỉ về hướng trước mặt mình:
_ Chứ chẳng phải Lâm Gia Trang kia sao?
_ Dạ…dạ… đúng là vậy. Anh thông minh quá. Đã đến giờ chúng ta chia tay…
_ Ngọc Phụng có cần… mình đưa vào nhà không?
_ Thôi, anh ạ! Cám ơn anh… em… biết đường vào…

Đi thêm một đoạn nữa, nàng dầng chân lại nơi con đường tẻ – con đường uốn khúc quanh co dẫn thẳng vào nhà. Trong lúc đó Sùng Thực cũng dâng chân lại để cố kéo dài thêm trước chia tay mà không biết có cơ hội nào gặp gỡ nữa chăng?
_ Cô Ngọc Phụng nè! Ngày mai tôi rất có thể tạt đến Lâm gia trang… Chúng mình có thể gặp nhau nữa chăng?
Ngọc Phụng ngạc nhiên hỏi:
_ Anh đến Lâm Gia Trang ngày mai để làm gì?
_ Thăm một người bạn…
_ Bạn? Bạn anh ở đâu?
_ Ở đầu thôn. Tôi thể nào cũng đến rất sớm…
Ngọc Phụng khẽ gật đầu nói thêm lời từ giả… rồi thoăn thoắt đi, mới đó mà đã quá nửa đường rồi. Cuối củng nàng đã biến mất sau lũy tre xanh… Sùng Thực nhìn lê vòm trời chiều hiu hắt, khe khẽ ngâm lên:

“Trường giang nhất phàm viễn
Lạc nhất Ngũ Hồ Xuân.
Thủy kiến đinh châu thượng
Tương tư sầu bạch tần”.
……………………..
Cánh buồm lửng đửng ngàn khơi
Ngày tàn Xuân vẫn rong chơi Ngũ Hồ.
Ai nhìn lên chốn Đinh Châu
Cỏ Tần bạc phếu một màu tương tư.

o0o

Ngày trở về bất thình lình của Sùng Thực khiến cho cha mẹ chàng dấy lên một niềm vui khôn xiết! Việc làm của Thục Trinh là sau khi mừng mừng tủi tủi chạy ngay vào phòng tìm chiếc hộp sắt cuối cùng ra khoe với con:
_ Con coi đây nè! chỉ còn có mấy đồng nữa là chấm dứt, vị chi là thùng rổng không. Con thấy má đoán trúng y nguyên là lúc nào con sẽ trở về nhà, chỉ sai có vài ba…đồng thôi!
Sùng Thực chẳng hiểu ý mẹ mình nói gì cả, chỉ đứng ngẩn người ra. Quốc Trung nhìn con mình cười rồi trêu vợ:
_ Má con bảo vậy thì ngày mai này con phải trở ngay lại Thượng Hải là vị chi…
Thục Trinh ngạc nhiên giương tròn xoe mắt
_ Hả? Trở lại Thượng Hải để làm gì?
_ Để đợi đúng theo ngày em tính rồi…hãy trở về!
Biết Quốc Trung trêu mình, Thục Trinh nguýt yêu chồng:
_ Ông này kỳ ghê! Ai bảo không cho nó về bao giờ? Người ta trông đến chết ruột chết gan mà cứ nói chơi nói dỡn, lỡ con nó hiểu lầm thì sao?
Sùng Thực đứng ngơ ngác chẳng hiểu ất giáp gì mãi đến khi nghe cha giải thích chuyện mẹ trông mình từng ngày mới vỡ lẽ, vội chạy lại ôm chầm lấy mẹ.
_ Thực con không ngờ đã làm cho má phải đau khổ như vậy. Từ nay con xin ở mãi mãi bên cạnh má, săn sóc má…phụng dưỡng má…
Thục Trinh nhìn con qua màn lệ. Bây giờ bà mới lưu ý là con mình đã lớn, lại còn khôi ngô tuấn tú còn hơn hẳn cha nó dạo nào! Điều làm cho Thục Trinh nóng ruột nhất là làm sao chọn cho con một đám nào ở chốn đồng quê, nếu không làm kịp thời, e rằng nó sẽ đi tìm gái thị thành thì…theo nàng đó là một đại họa như gia đình họ Triệu ngày nào.
_ Mấy năm ăn học tại chốn thị thành, con có… có lỡ dại dan díu với con nữ sinh nào không?
_ Không! Thưa má con chưa bao giờ nghĩ đến chuyện vợ con cả!
_ Như vậy là tốt! Con má tốt lắm…không bao giờ muốn cha mẹ phải đau buồn! Thế mà ngày đêm má cứ nơm nớp lo sợ là rủi ro con chọn cái ngữ mặc váy hở đùi hở vế đó mang về nhà thì… có nước nó bắt má phải đun nước cho nó tắm, nấu cơm cho nó ăn… rồi còn ngoáy lỗ tai ra để nghe nó chưởi như con dâu nhà họ Triệu dạo nào! Ăn vận hở đùi hở vế, ngữ ấy không thể nào chịu cực chịu khổ đâu. Thôi, con chưa có đám nào là má yên tâm rồi. Gắng để vài ba hôm nữa má sẽ chọn chỗ tử tế đàng hoàng đính hôn cho con.
Rồi nhìn chồng, Thục Trinh cười hỏi:
_ Phải không ông?
Và, vì quá vui, Thục Trinh nhắc lại chuyện ngày xưa của mình với chồng:
_ Ông phải bày dạy nó… đừng ăn uống theo kiểu của cha nó… ngày xưa. Hổng có ai như ông ngoại con đâu! Suýt chút nữa thì đâu có con ra đời!
Quốc Trung phá lên cười, khen vợ:
_ Đây là lần thứ nhất kể từ ngày em bước chân về nhà họ Mã nói đùa một câu anh nhớ đời…
Quốc Trung nắm tay vợ kéo đứng lên nói tiếp:
_ Bất tất em phải lo cho con về chuyện ấy. Đi lo cơm nước cho cục cưng. Coi bộ nó đói dữ lắm rồi!

Đối với việc hôn nhân của Sùng Thực, Quốc Trung vốn quyết định để con tự chọn lựa. Chuyện vợ con là chuyện của nó. Tự nó định đoạt lấy. Hạnh phúc là hạnh phúc của nó. Mình phải đứng ra ngoài vòng này. Quốc Trung tin tưởng là khi mình đã quyết định thì trước sau gì Thục Trinh ắt phải nghe theo. Bản chất của nàng trước sau như một. Nàng luôn luôn chứng tỏ là một người đàn bà mẫu mực,chiều chồng.
Thục Trinh lo đi làm cơm nước, bên ngoài cha con Quốc Trung chuyện trò một cách tương đắc.
_ Con vẫn giữ ý định chọn ngành sư phạm?
_ Dạ, thưa ba, vâng. Con vẫn giữ ý định này.
_ Rất tốt. Ba rất hài lòng. Tuy nhiên, ba nhắc nhở để con nhớ rằng suốt cuộc đời làm giáo sư quả thật gay go, chẳng phải dễ dàng gì! Ba e rằng…

Sùng Thực vội cắt ngang lời cha mình, khẳng định lại ý chí của mình:
_ Xin ba hãy tin con như ba đã hằng tin trong suốt suốt bảy tám năm trường ra tận tỉnh thành ăn học. Con chưa hề làm một điều gì sai trái. Con tâm nguyện sẽ cố hết sức mình để trở thành một giáo sư đầy đủ đức độ, một nhà mô phạm mẫu mực để làm gương và giúp ích được phần nào cho nhân quần xã hội!
Và bằng giọng cả quyết:
_ Con đã quyết định. Ba hãy an lòng. Con sẽ lên Nam Kinh sớm để tìm một ngôi nhà gần trường, xong xuôi đâu đó rước ba má lên để con được sống một bên phụng dưỡng…
Sùng Thực luôn luôn nghĩ đến cha mẹ và mong có được ngày đáp đền công ơn dưỡng dục.
_ Lòng chí hiếu của con ba biết rõ. Ba sẽ để cho má con theo chân con để bà đở phần thương nhớ…
_ Còn ba?
_ Riêng phần ba thì phải ở lại nhà để trông nom ruộng vườn…
_ Nhưng theo con nhận thấy, ba ra tỉnh thành vẫn còn có thể làm việc được. Con biết ba không phải là…
_ Người làm ruộng rẫy phải không?
Nói đến đây Quốc Trung bật cười thành tiếng, cầm lấy tay con:
_ Sùng Thực, con đúng. Tuy vân, ba không muốn phụ lòng của nội con ngày nào trăn trối, muốn ba cai quản sự nghiệp của hai nội đã tận tụy suốt cuộc đời tạo dựng nên. Ba không muốn phụ lòng tin tưởng của nội! Không…không được, dù biết rằng việc làmđồng áng không phải là nghề nghiệp của mình…
Sùng Thực tỏ vẻ xúc động khi nghe cha nói như vậy, nghẹn ngào nói:
_ Nhưng nếu ba không đi, má cũng không thể nào để ba ở lại một mình được. Như vậy chỉ còn cách là sang năm con phải xin chuyển về dạy ở chợ Huyện, hàng ngày con có thể về thăm má… để má khỏi phải nhớ con…
_ Thôi, cũng được. Chuyện ấy hãy để năm tới hãn tính.
Rồi hạ thấp giọng, Quốc Trung hỏi con:
_ Có phải thật con chưa có bạn gái nào ở Thượng Hải phải không?
_ Sự thật là vậy, ba à!
_ Chưa có cũng tốt. Hãy để thêm vài năm nữa hẵn tính chuyện vợ con cũng không muộn. Tưởng con nên biết tính ba khác với nội. Không nôn nóng, bồn chồn, muốn có chút cháu bế bồng… Không bảo thủ…
Dò ý cha, Sùng Thực hỏi:
_ Theo ba, con lấy vợ nên chọn thành phần nào ở xã hội?
Quốc Trung mỉm cười:
_ Như có lần ba đã nói, con hãy cưới người con yêu thật sự.
_ Theo con thấy, thì má không thích có người con dâu thuộc hạng gái chốn kinh thành.
Bằng giọng cương quyết, Quốc Trung bảo con:
_ Nhưng con nhớ rằng là con cưới vợ cho con.
_ Dạ, con biết. Nhưng nếu con cưới vợ ở quê thì… vợ con mới có thể đỡ đần cho má con được.
_ Sùng Thực! con có hiểu hôn nhân phát sinh từ đâu không?
_ Thưa ba, hôn nhân phát sinh từ chuyện tình ái…
_ Đúng vậy. Có yêu nhau mới lấy nhau được. Ái tình không thể đùa được. Theo ba, con hãy lấy người con yêu, vì đó là hạnh phúc trọn đời của mình. Ba không bao giờ nghĩ đến phải cần có sự tiếp tay của con dâu, mà ba chỉ muốn nhìn thấy vợ con biết cư xử với con, săn sóc con, thương yêu con, và con cũng vậy. Con cũng thương yêu vợ con. Có nghĩa là ba mà muốn nhìn thấy cuộc sống ấm êm và hạnh phúc của vợ chồng con đời đời…

Sùng Thực không ngờ cha mình hoàn toàn cởi mở đến như vậy. Khác hẳn với nhiều gia đình của bè bạn, lúc nào bậc làm cha mẹ cũng giành lấy trọn quyền và không cho phép con mình được nêu lên ý kiến của mình.
Suốt đêm, Sùng Thực thuật chuyện học hành, chuyện bè bạn, hoặc chuyện của Thượng Hải, thành phố đông đặc cả người, chốn được mệnh danh là thủ đô của muôn mặt…
_ Má à! nơi ấy tốt cũng có mà xấu cũng chẳng hiếm gì! Nơi đây đủ hạng người tập trung lại để cấu xé,tranh giành. Họ vừa là bậc chân tu mà cũng vừa là ác quỉ!
Nghe con nói vậy, Thục Trinh tỏ vẻ sợ hải:
_ Thế con đi đêm hôm có sợ… lắm không?
_ Mình phải biết giữ mình…
_ Như vậy thì má không đi đến nơi đó đâu. Rủi ro vướng phải vào… tay bọn ấy thì… chỉ có nước chết thôi!
Vốn biết vợ thật thà, chỉ hiểu một chiều nên để trấn an vợ, Quốc Trung giải thích:
_ Đó là ý nó muốn bảo là xã hội Thượng Hải đầy rẫy cả sự xảo trá, lừa đảo… Họ luôn luôn bày mưu tính kế để cướp giật, chém giết lẫn nhau…
_ Vậy thì em không bao giờ đến chốn ấy. Ngày còn ở nhà với cha mẹ, em từng nghe mấy cụ Hương Lý, Chánh Tổng đến nhà chơi bảo đã sắp đến thời đại mạt thế rồi. Xã hội ngày nay hiện đầy rẩy cả bọn ngưu đầu mã diện…Vậy mà anh bảo để cho cục cựng muốn chọn vợ thì chọn… Con nó còn non lòng, non dạ rủi ro nó vớ phải cái thứ nữ sinh thành phố ấy mang về đây thì… đừng nói là nó, ngay cả vợ chồng mình và cả cái xã này chũng không còn lấy một người cho mà xem!
Nói đến đây, Thục trinh quay lại phía con mình bảo:
_ Cục cưng à! thôi con dẹp cái chuyện đi dạy ấy đi. Ở nhà cũng không đến nỗi phải đói khát mà đi dạy học dạy hành ở cái xứ đầy quỉ ma ấy… liệu hồn có ngày không con thây… Nghe lời má nha con!
Quốc Trung đưa mắt nhìn Sùng Thực như ngầm bảo thôi đừng nói đến chuyện thị thành nữa.
_ Khuya rồi! Hãy để cho con nó nghỉ ngơi cho khỏe. Đi đường suốt ngày mệt lắm.

(còn tiếp)